「お前は無臭でつまらない」と捨てられたのですが、隣国との友好の証を調合している私がいなくなっても大丈夫なのですね？

第2話：早すぎた評価

　数日後、ベルンハルト様に連れられて辿り着いたシルヴェスター辺境伯領は、想像を絶する極寒の地でした。

　早速私たちは屋敷の玄関をくぐりました。
　しかし、そこで待ち受けていたのは、冷気以上に冷たい視線でした。

「閣下。……随分と華奢なお荷物を拾ってこられたものですな」

　現れたのは、古株の家令である初老の男性でした。

　背筋は伸びていますが、右膝をわずかに庇っているのが動作分析から見て取れます。

「ギュンター。彼女は客ではない。俺の……、その、協力者だ」

「協力者？　王都の温室育ちの令嬢に、この過酷な北の地で何ができると言うのです」

　ギュンター氏は私を値踏みするように一瞥し、鼻を鳴らしました。

「……まあ、いいでしょう。まずは食事になさってください」

　案内された食堂で供されたのは、茶色い塊のスープと、硬そうな黒パンでした。

「……これは？」

「干し肉と根菜の煮込みだ。冬場の貴重なタンパク源だ」

　ベルンハルト様が真顔で説明します。
　私はスプーンでスープを掬い、香りを嗅ぎました。

　保存状態の悪い脂質が劣化した、独特の油臭さと、獣肉特有の獣臭さ。
　口に運ぶと、強烈な塩気と臭みが口いっぱいに広がり、思わず眉間が寄りました。

「……不味いか」

「率直に申し上げますと、味覚受容体が拒否反応を示しております」

「まあ、当然の反応だな」

　ベルンハルト様はガクリと肩を落としました。

「栄養価は高いんだが、どうしても保存過程で臭みが出る。兵士たちの士気にも関わる問題なんだが……、俺の料理の腕でも、この臭みだけはどうにもならん」

　意外でした。
　戦場の死神と呼ばれる彼が、兵士の食事事情にこれほど心を痛めているとは。

　私は眼鏡を押し上げ、立ち上がりました。

「閣下。厨房をお借りしてもよろしいでしょうか？」

　許可を得て厨房に入ると、私は持参したアロマケースを開きました。
　そこには、私物である乾燥ハーブやスパイスがずらりと並んでいます。

「ふん、お嬢様のままごとですか」

　様子を見に来たギュンター氏が、入り口で腕を組んで嘲笑します。

「閣下、その干し肉を一度湯通ししてください。表面の酸化した脂を落とします」

「ああ、わかった」

　ベルンハルト様は迷いなくエプロンを装着し、手際よく肉を処理し始めました。

「次に、この臭みを消すためにマスキング効果を利用します。ローズマリーとセージ、そしてタイムを投入。これらは抗酸化作用が高く、肉の臭みをハーブの香りで上書きします」

「なるほど」

「さらに、クローブを二粒。これに含まれるオイゲノールが殺菌と防腐、そして食欲増進効果をもたらします。最後に、隠し味にジュニパーベリーを」

　私がハーブを鍋に投げ込むと、厨房の空気が一変しました。

　ツンとした獣臭さが消え、森の清涼感を含んだ、豊かで食欲をそそる香りが立ち込めます。

「……ほう」

　ギュンター氏の嘲笑が消え、鼻をヒクつかせているのが分かりました。

「仕上げです。閣下、塩分は控えめに、代わりに煮詰めた果実酒でコクを出してください」

「任せろ。火加減はどうする？」

「弱火でコトコトと。タンパク質の凝固を防ぎつつ、香りを移します」

　数十分後、そこには黄金色に輝くシチューが完成していました。

「……信じられん」

　食堂でスプーンを運んだギュンター氏が、目を見開いて絶句しました。

「あの臭くて硬い干し肉が……、柔らかく、香り高い。ハーブの香りが肉の旨味を引き立てている」

「香りは味覚の八割を支配します。嗅覚情報を操作することで、脳に美味と錯覚させているのです」

　私が淡々と解説すると、ギュンター氏はバツが悪そうに咳払いをしました。
　しかし、彼の苦難はまだ終わっていません。

　先ほどから、低気圧の接近に伴い、彼がしきりに膝をさすっているのを私は見逃していませんでした。

「ギュンターさん。失礼ですが、右膝がお痛みでは？」

「……ッ！　なぜそれを」

「歩行時の加重バランスが左に偏っています。それに今日は湿度が高い。古傷が疼く条件が揃っています」

　私は懐から、小瓶を取り出しました。
　先ほどの料理中に、余ったハーブで即席で作ったものです。

「ジュニパーベリーとローズマリーを植物油に漬け込んだ湿布液です。これらは血行を促進し、鎮痛作用があります。お湯で温めたタオルにこれを垂らし、膝に当ててみてください」

「そんな、香りのついた油ごときで……」

　半信半疑のギュンター氏でしたが、痛みに耐えかねて試すことになりました。

　温かい蒸しタオルを膝に乗せ、数分後。

「……おお……！」

　ギュンター氏の表情が、驚きから安堵へと緩みました。

「痛みが……、引いていく。芯から温まって、鉛のように重かった膝が嘘のように軽い！」

「ローズマリーのカンファー成分による局所刺激作用と、温熱効果の相乗効果です」

　ギュンター氏は立ち上がり、私の前に歩み寄ると――深く、深く頭を下げました。

「申し訳ございませんでした、奥様」

「……奥様？」

「私は貴女様を、何もできないお飾りだと侮っておりました。ですが、そんなことはありませんでした」

　ギュンター氏は顔を上げ、潤んだ瞳で私を見つめました。

「貴女様こそ、このシルヴェスター家に必要な方です。この老骨、今日より貴女様の忠実な下僕となりましょう！　反対する者がいれば、私がすべて黙らせてみせます！」

「よかったな、エレノア」

　横で見ていたベルンハルト様が、穏やかな声をかけました。

「俺は身体を作る飯しか作れん。だが、お前は……、心の栄養を作れるんだな」

「心の、栄養……？」

「ああ。旨いという感動や、痛みが消える安らぎ。それはこの領地にはなかったものだ。……来てくれて、ありがとう」

　その不器用ながらも真っ直ぐな称賛の言葉に、私の胸の奥がトクンと跳ねました。

　王宮では蔑ろにされてきた私の技術。
　それがここでは、こんなにも感謝され、必要とされている。

「……どういたしまして。契約ですので、当然の仕事をしたまでです」

　私は熱くなりそうな顔を隠すように、少しそっけなく答えました。

　こうして、私は辺境での最初の一歩を、予想以上の高評価で踏み出すことになったのです。

　しかし、これはまだ改革の始まりに過ぎませんでした。