「お前は無臭でつまらない」と捨てられたのですが、隣国との友好の証を調合している私がいなくなっても大丈夫なのですね？

第6話：辺境と王都の残酷な対比

「……信じられん。ここが、あの凍えるような僻地だったとは」

　シルヴェスター辺境伯領の奥地。
　かつては地熱で雪が溶け、ただ泥濘んでいるだけだった場所に、今、王都の貴族たちが列をなしていました。

　湯気が立ち上る大露天風呂。

　そこには、私が調合した乾燥ハーブ（カモミール、ラベンダー、そして血行促進用のジンジャー）が浮かべられ、あたり一面に極上の香りが漂っています。

「ああ、なんて良い香り……。王都の騒がしさを忘れるわ」

「肌がツルツルになるぞ。それに、なんだか呼吸が楽になった気がする」

　湯に浸かる貴族たちの顔は、一様に蕩けていました。

　ここは、私がプロデュースし、ベルンハルト様が建設を指揮したハーブ・スパ・リゾート。

　豊富な地熱エネルギーを利用した温泉に、アロマテラピーの要素を掛け合わせた、この国初の香りの湯治場です。

「……大盛況だな、エレノア」

　湯上がり処で様子を見ていたベルンハルト様が、信じられないものを見る目で私を見ました。

　彼の手には、キンキンに冷えた自家製ハーブレモネードと、湯上がりの体に染み渡る特製デトックス・サンドイッチが握られています。

「ええ。それだけストレス過多の人がたくさんいるということです。交感神経を鎮める転地療法と、嗅覚による大脳辺縁系への直接アプローチ。この二つが揃えば、人はお金を惜しみません」

　私が答えると、ベルンハルト様は苦笑しました。

「お前のその、夢のない分析も嫌いじゃないが……。客を見てみろ。みんな、心から笑っている」

　視線の先には、美味しい料理に舌鼓を打ち、温泉で温まった体を休める人々の姿。

　その中には、かつて私を「地味だ」と嘲笑っていた令嬢たちの姿もありましたが、今はすっぴんの顔を赤らめ、「このサンドイッチ、最高！」「王都のケーキより美味しいわ！」とベルンハルト様の料理を絶賛しています。

「……王都では、俺たちは野蛮な辺境伯と地味な調香師だった。だが今、ここは王都よりも輝いている」

　ベルンハルト様が、そっと私の肩を抱き寄せました。

「お前が変えたんだ。俺たちの世界を」

　その温かい言葉と、彼の体温。
　以前なら「心拍数上昇、要検査」と判断していたその感覚を、今の私は静かに受け入れていました。

　これが幸福という感覚なのでしょう。

　一方、私たちがそんな満ち足りた時間を過ごしていた頃。
　遠く離れた王都の王宮では、国を揺るがす大事件が勃発していました。

　　　　　＊

「――これは一体、どういうつもりだッ！！」

　王宮の謁見室に、隣国の大使の怒号が響き渡った。
　床には、クリスタルガラスの美しい小瓶が叩きつけられ、無残に砕け散っている。

　そして、そこから漂ってくるのは……、鼻が曲がるような腐敗臭だった。

「うっ……！？」

　玉座の近くにいた王太子オスカーは、ハンカチで鼻を覆った。
　隣にいるミリアに至っては、「おえっ、くさい！」と叫んで逃げ出そうとしている。

「我々を侮辱する気か！　友好の証である王家の香油。……それが、蓋を開けた途端に分離し、腐った油のような悪臭を放つとは！」

　大使の顔は怒りで真っ赤だった。

　王家の香油は、この国の主要な輸出品であり、隣国との友好関係を繋ぐ重要な外交ツールだ。

　かつては、その透き通るような黄金色と、数年経っても劣化しない高貴な香りが絶賛されていた。

「誤解だ！　作り方は以前と同じはず！　素材も最高級のものを……」

　オスカーが必死に弁明しようとしますが、大使は聞く耳を持たなかった。

「同じ？　これがか！？　成分が分離して濁りきっているではないか！　こんなものを王妃陛下に献上できるか！　……国交断絶も辞さないと思え！」

　大使は憤然と踵を返し、謁見室を出て行った。
　残されたのは、絶望的な静寂と、耐え難い悪臭だけ。

「……ミリア」

　オスカーは、震える声で婚約者を呼んだ。
　ミリアは青ざめた顔で、柱の陰に隠れている。

「お前……、『私にも作れますわ！』と言ったよな？　エレノアがやっていたことなんて、ただ材料を混ぜるだけだと」

「だって！　同じ分量で混ぜましたもの！　バラの花びらを油に漬けて……」

「なら、なぜこんなことになったんだ！」

「知りませんわよ！　きっと材料が悪かったんですわ！　それか、容器が汚れていたとか……！」

　ミリアの責任転嫁に、オスカーは頭を抱えた。
　彼は知らなかった。

　エレノアが作っていた香油は、単に混ぜていたわけではないことを。

　気温や湿度に合わせた抽出温度の微調整、天然の酸化防止剤（ビタミンEを含む植物油）の配合比率、そして何より、成分の分離を防ぐための乳化の技術。

　それらは全て、エレノアの膨大な知識と経験に裏打ちされた職人芸だった。
　素人が見様見真似で作れるような代物ではなかったのだ。

「……終わりだ」

　オスカーはその場に崩れ落ちた。

　不眠と頭痛で思考能力が低下した頭でも、状況の深刻さは理解できた。
　外交問題に発展すれば、王太子としての地位すら危うい。

　国内の貴族たちも、最近話題の辺境のスパ・リゾートに夢中で、王宮の求心力は地に落ちている。

「殿下……」

　側近の一人が、恐る恐る声をかけました。

「もう、あの方にお願いするしかありません」

「……あの方？」

「エレノア様です。彼女なら、この香油を復元し、大使の怒りを鎮めることができるかもしれません。それに、あの辺境の活況を見るに……、彼女の知識は、我々の想像を遥かに超えていたのです」

　オスカーは、砕け散った香油の瓶を見つめた。
　かつて切り捨てた女。

　だが、その女がいなければ、この国は腐った油のように劣化していく。

「……馬車を用意しろ」

　オスカーは、充血した目で立ち上がった。
　その瞳には、狂気じみた決意の光が宿っている。

「辺境へ行く。……エレノアを連れ戻すんだ」

「でもぉ、オスカー様ぁ……」

「黙れミリア！　お前も来るんだ！　エレノアに土下座してでも許しを乞うんだよ！」

　なりふり構わぬ王太子一行が、北へ向かって出発したのはその日の夜のことだった。

　しかし、彼らはまだ気づいていなかった。

　一度酸化して劣化した関係は、二度と元の新鮮な状態には戻らないという残酷な真理に……。