「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第2話：結婚記念日に現れない夫

　十九時。
　ダイニングルームの長テーブルには、キャンドルが灯されていた。

　銀食器が鈍い光を放ち、磨き上げられたグラスが主人の帰りを待っている。
　アデライドは背筋を伸ばして席に着いた。

　十九時三十分。
　エリアスは帰ってこない。

　屋敷の外では冷たい雨が降り始めていた。
　窓を打つ雨粒の音が、静寂な部屋に響く。

「……奥様。先に前菜だけでもお出ししましょうか？」

　給仕が気まずそうに尋ねてくる。
　アデライドは静かに首を横に振った。

「いいえ。エリアス様は理由もなく約束を破るような方ではありません。きっと、王宮での公務が長引いているのでしょう。待ちます」

　アデライドの声には一点の曇りもなかった。
　夫を信じている、という体裁を崩すわけにはいかない。

　それが妻としての務めであり、彼女のプライドでもあった。

　二十時……、二十一時。
　料理は冷めきり、ソースの表面には膜が張り始めていた。

　キャンドルの炎が短くなり、揺らめく影がアデライドの顔に落ちる。
　彼女は完璧な姿勢を保ったまま、微動だにしない。

　手元のナプキンを握りしめることも、貧乏ゆすりをすることもない。
　ただ、心の温度だけが、少しずつ、確実に下がっていくのを感じていた。

　――どうして、連絡の一つもないの？
　――もし事故に遭っていたら？

　不安がよぎり始めた頃、玄関の方で微かな物音がした。
　アデライドは弾かれたように顔を上げる。

　しかし、現れたのは夫ではなく、困惑した表情のサイラスだった。
　彼は銀のお盆に一通の手紙を載せている。

「……奥様。旦那様から使いの者が参りました」

「使いの者？　エリアス様ご自身ではなく？」

「はい……」

　アデライドは眉をひそめ、手紙を手に取った。

　封蝋はエリアスのものだが、宛名書きは乱雑で、急いで書いたことが伝わってくる。
　ペーパーナイフで封を切り、中身を開く。

『アデライドへ。すまない。今日は帰れそうにない。ソフィアが発作を起こしたと連絡があったんだ。実家の使用人たちが手をつけられない状態で、僕が行くしかないと言われて。彼女は今、精神的にとても不安定だ。君も知っているだろう？君との記念日であることは分かっているが、緊急事態だ。君なら状況を理解してくれると信じている。アデライド、君は強くて賢い女性だ。僕がいなくても、一人で食事を楽しめるだろう？　本当にすまない。愛しているよ。エリアス』

　アデライドは手紙を読み終えると、ゆっくりとそれをテーブルに置いた。

　文字面を目で追うことはできた。
　意味も理解できた。

　けれど、感情は追いつかなかった。