「君は強いから一人でも平気だろう？」と妹を優先する夫。～陶器の心を持つ私の完璧な微笑みに、夫が凍りつくまで～

第35話：新しい色

　季節は巡り、王都の郊外にある森は鮮やかな緑に包まれていた。
　アデライドの工房、アトリエ・オーブは、朝早くから活気に満ちていた。

　以前の実家の工房とは違い、ここには怒号も、理不尽な要求も、納期に追われる殺伐とした空気もない。

　あるのは、職人たちの真剣な眼差しと、土を愛する者だけが共有できる、静かな熱気だけだった。

　アデライドは窯の前で、温度計と炎の色を慎重に見比べていた。
　額に汗が滲んでいるが、それを拭う暇さえ惜しい。

　今日が、彼女にとって正念場となる本焼きの日だからだ。

「……温度、安定しています。アデライド様、いけます」

「ええ。このままキープして。還元炎の調整、あと五分だけ粘りましょう」

　アデライドの指示は的確で、迷いがない。

　かつてクライスト伯爵家で働いていた時、彼女の指示は常に父の機嫌やコスト削減、そして妹の見栄えというノイズに邪魔されていた。

　だが今は違う。
　純粋に、自分が美しいと思う色を出すためだけに、全ての神経を注げる。

（……不思議ね。あんなに重かった体が、今は羽が生えたように軽いわ）

　アデライドは炎を見つめながら思った。
　かつては、この炎の中に、夫への不満や家族への怒りをくべて燃やしていた気がする。

　けれど今の炎は、ただ純粋な創造のエネルギーだ。
　誰かに認めてもらうためではない。

　強い妻や便利な姉を演じるためでもない。
　ただ、自分自身が納得する青に出会いたい。

　その一心だけが、彼女を突き動かしていた。

　数日後、窯出しの日。
　十分に冷えた窯の扉が開かれると、ピン、ピンという特有の貫入音が響いた。

　それは陶器が産声を上げる音だ。
　職人たちが固唾を飲んで見守る中、アデライドは最初の一点を慎重に取り出した。

　――息を呑む音が、工房に重なった。

　そこにあったのは、かつて夜明けの青と呼ばれた色を、遥かに凌駕する色彩だった。
　深い夜の静寂と、朝日の希望が混じり合う一瞬のグラデーション。

　透明感のある釉薬の下に、幾重にも重なる青の層が、見る角度によって表情を変える。

　それは、アデライドが流せなかった涙の色であり、孤独な夜に見上げた空の色であり、そして今、自由を手にした彼女の魂の色だった。

「……美しい」

　年配の職人が、震える声で呟いた。
　アデライドは静かにその器を抱きしめた。

　冷たくて、滑らかで、確かな重みがある。

（これが、私の答え。誰にも奪わせない、私だけの勲章）

　一ヶ月後。王宮の広間にて。
　国王陛下主催の芸術品評会が開かれていた。

　会場には国中の名品が集められ、目の肥えた貴族や海外のバイヤーたちが品定めをしている。

　その中央、最も注目を集める展示台に、アデライドの作品群が並べられていた。
　タイトルは再生の青。

　その圧倒的な存在感に、周囲の人だかりが絶えることはない。

「素晴らしい……。これほどの深みのある青は見たことがない」

「なんという透明感だ。まるで宝石を溶かして固めたようだ」

　賞賛の声がさざ波のように広がる中、アデライドは一歩引いた場所で、静かにそれを見守っていた。

　今日の彼女は、作業着ではない。
　自身でデザインした、シンプルだが洗練された薄浅葱色のドレスを纏っている。

　その表情は、かつての完璧な微笑みとは違っていた。
　作り物ではない、内側から溢れ出るような柔らかな自信が、彼女の美貌を一層引き立てていた。

「アデライド様、おめでとうございます」

　声をかけてきたのは、王宮の美術顧問を務める老紳士だった。

　かつてクライスト家の陶器を厳しく評価し、契約を打ち切った張本人でもある。

「以前、貴女の実家が納品した夜明けの青には失望させられましたが……、これは別物ですな。いや、これこそが、貴女が本当に作りたかったものなのでしょう？」

「はい。以前のものは、他人の思惑という不純物が混ざっておりましたから」

　アデライドは、臆することなく答えた。