殿下、婚約破棄は承りましたので、戻ってと懇願されても知りませんよ？～白い結婚の契約内容に溺愛は含まれていなかったと思うのですが～

第3話：格の違い

「分からないのですか？　では、質問を変えましょう」

　セレフィーナはさらに一歩近づく。
　その迫力に、フェリシアは後ずさった。

「試験環境の相対湿度は何％に保ちましたか？」

「し、湿度……？　そんなの、関係ないわ！」

　フェリシアが裏返った声で叫んだ。

「関係ない？　とんでもないことです」

　セレフィーナの声が、冷徹に響き渡る。

「植物油ベースのエステル系潤滑剤は、加水分解を起こしやすい性質を持っています。高湿度の環境下では水分と反応し、酸を生成して金属を腐食させる原因となります。試験データの信頼性を担保するためには、湿度の管理は必須条件です。……湿度管理もせずに新型として発表するなど、機械を壊すつもりですか？」

「っ……！」

　フェリシアの顔から血の気が引いていく。

　周囲の貴族たちも、専門用語の意味こそ完全には理解できないものの、セレフィーナの堂々たる態度と、しどろもどろになるフェリシアの対比を見て、ざわめき始めた。

「あれ？　もしかして……」

「答えられてないぞ」

　その空気に耐えられなくなったのか、ルーカスが割って入った。

「や、やめろセレフィーナ！　フェリシアをいじめるな！　そんな難しい言葉を使って、彼女を混乱させるつもりか！」

　セレフィーナは冷ややかに元婚約者を見上げた。

「殿下。これはいじめではなく、技術的な確認です。開発者であれば即答できて然るべき基礎知識です」

「う、うるさい！　とにかくフェリシアが発見したと言っているのだから、そうなのだ！　お前のような可愛げのない女は、さっさと出ていけ！」

　論理もへったくれもない。
　完全なる思考停止。

　セレフィーナの中で、彼に対する最後の敬意という名の極薄い油膜が、完全に消滅した瞬間だった。

（ああ、無理だわ）

　金属同士が直接触れ合い、ガリガリと削り合うような不快感が消えた。
　代わりに訪れたのは、乾いた諦めと、奇妙なほどの清々しさ。

　この組織における、セレフィーナの役割は終わったのだ。
　正しい設計思想に基づかない機械は、いずれ必ず壊れる。

　彼らがこれから直面するであろう摩擦と摩耗の地獄を思うと、一抹の憐れみすら覚えるが――それはもう、セレフィーナの管轄外だ。

「……承知いたしました」

　セレフィーナは、これ以上ないほど優雅に一礼した。
　その姿は、周囲の誰よりも気高く、美しかった。

「私の論理回路に、貴方様の感情論が入り込む隙間はもうございません。どうぞ、その真実の愛とやらで、国を回していってくださいませ。……もし、回るものであれば、ですが」

「なっ……、なんだその言い草は！」

　ルーカスの罵声を受け止めながら、セレフィーナは踵を返した。

　大広間の扉が開く。
　外の空気は冷たく、そして澄んでいた。

（さて……）

　屋敷に帰ったら、まずは荷造りだ。

　研究機材と、集めたデータ。
　それだけあれば、どこでだって生きていける。

　むしろ、あのような非論理的な環境から解放されたことで、研究効率は劇的に向上するだろう。

　セレフィーナは、二度と振り返らなかった。

　その背後で、フェリシアが「湿度がなんだっていうのよぉ！」とヒステリックに叫ぶ声が聞こえた気がしたが、それはもう、遠い世界の雑音に過ぎなかった。

　これが、すべての始まり。

　後に、一人の辺境伯と共に国を救うことになる令嬢、セレフィーナ・ヴァレンシュタインの、新たな人生の幕開けだった。