（私はブランドを丸パクリされ、劣悪な成分で市場を荒らされたのに、私が悪いから謝れと言うの……）

　ディアナは、膝の上で握りしめていた拳を、ゆっくりと開いた。　　
　短い爪の跡が、手のひらに食い込んでいた。

「……ユリウス様」

　ディアナの声は、もはや怒りすら通り越し、冷え切っていた。

「私は、謝罪するつもりは一切ありません。ダドリー商会が販売しているルミエールは、私のリュミエールの明確な模倣品であり、しかも粗悪なパラフィンを使用しているため、燃焼時に有害な煤と匂いを発生させます。これは、ブランドの信用問題であると同時に、購入したお客様の健康被害にも繋がる重大な問題なのです。これを善意や誤解で済ませることは、伯爵家当主の妻として、そして一人の職人として、絶対にできません」

　ディアナは一歩も引かず、事実だけを整然と述べた。
　しかし、その理路整然とした態度が、ユリウスのプライドを酷く刺激したらしい。

　彼の美しい顔が、初めて苛立ちに歪んだ。

「君は……、本当に、僕の言うことが聞けないのか。たかがキャンドル作りの趣味の延長で、少しばかり稼ぎがあるからといって、当主である僕に逆らう気かい？　そんな可愛げのない女だから、僕は君と一緒にいると息が詰まるんだよ！」

　ユリウスの怒鳴り声が、サロンに響き渡った。

　シャルロッテは「ヒッ」と小さく悲鳴を上げ、大げさに怯えたふりをして、父親の腕にしがみついた。

　ダドリー男爵は、ユリウスの言葉に満足げに頷き、勝ち誇ったような笑みを浮かべている。

　ディアナは、ユリウスのその言葉を、ただ静かに受け止めていた。

　——たかがキャンドル作りの趣味の延長。

　彼がディアナの仕事を、覚悟を、ずっとそのように見下していたのだという事実が、明確な言葉となって彼女の心に突き刺さった。

　彼女が泥水をすすり、指先を荒らし、睡眠を削って積み上げてきたものは、彼にとってはただの可愛げのない趣味でしかなかったのだ。

「……わかりました」

　ディアナは立ち上がった。

　彼女の涼やかなアッシュブロンドの瞳には、もはやユリウスに対する一切の期待も、愛情の欠片も残っていなかった。

「本日のところは、これでお引き取りください、ダドリー男爵、シャルロッテ様。これ以上、感情的な話し合いを続けても、意味がありませんから」

「なっ……！　なんだ、その態度は！」

　ダドリー男爵が怒鳴り、ユリウスも「ディアナ！」と声を荒らげたが、彼女は全く動じなかった。
　ディアナは、テーブルの上の資料を丁寧にまとめると、深く一礼し、踵を返した。

「失礼いたします。私は、工房に戻ります」

　サロンの扉を閉める瞬間、ディアナの背中に、シャルロッテの「ユリウス様ぁ、ディアナ様、怒ってらっしゃいましたねぇ……。私、怖いですぅ……」という、計算高い甘ったるい声と、それを慰めるユリウスの優しい声が聞こえてきた。

　ディアナは廊下を一人で歩きながら、息を吐き出した。

　もう、言葉で理解してもらうことは不可能だ。
　ならば、どうすればいいか。

　答えは一つしかなかった。

　彼女の思考回路が、冷徹な結論を弾き出す。

　感情や涙など、入り込む隙もないほどの事実で、彼らを社会的に、完膚なきまでに叩き潰す。

　それが、彼女が選んだ、唯一の反撃の方法だった。