白い結婚だったはずなのに、少し糖度が高すぎる気がするのですが。～殿下が今更復縁を懇願してきましたが、もう遅いです～

第5話：婚約破棄された数分後に結婚しました

「面白い。実に痛快だ」

　人垣が割れ、一人の男が姿を現した。

　長身で、岩のように鍛え上げられた体躯。
　荒々しく刈り込んだ黒髪に、琥珀色の瞳。

　華美な装飾の一切ない、実用一点張りの黒い礼服を着こなすその姿は、貴族というよりは戦士のようだった。

　彼の登場に、会場がざわめく。

「あれは……、辺境伯？」

「北の守護者、ベルンシュタイン閣下だ……」

「なんでこんな所に……」

　ブルーノ・ベルンシュタイン辺境伯。
　王都から遠く離れた過酷な北の大地を治める人物だ。

　社交界には滅多に顔を出さない彼が、なぜここにいるのか。

　ブルーノは王太子やミシェルには目もくれず、真っ直ぐにヴィオラの前まで歩いてきた。
　そして、床に散らばったままの偽造レポートの一枚を拾い上げる。

「……ふむ。エポキシ変性シリコーンか。80℃環境下での弾性率維持のために、あえて架橋密度を上げているのだな」

　その言葉に、ヴィオラは目を見開いた。

　彼が口にしたのは、ヴィオラが誰にも説明せず、密かに工夫していた配合のキモだったからだ。

「……わかりますか？」

「ああ。このグラフの立ち上がりを見ればわかる。剪断強度を極限まで高めつつ、熱膨張による歪みを逃がすための遊びも計算されている。……美しい配合だ」

　ブルーノは書類を見つめ、それからヴィオラへと視線を移した。
　その琥珀色の瞳には、恐怖や侮蔑ではなく、純粋な敬意と熱意が宿っていた。

「お前が、ヴィオラ・クライストか」

「は、はい。左様ですが……」

「俺はブルーノ・ベルンシュタイン。ずっとお前を探していた」

　ブルーノの低い声に、ジュリアンが慌てて割って入ってきた。

「へ、辺境伯！　その女は欠陥品を作る詐欺師だ！　関わると火傷をするぞ！」

　ブルーノはジュリアンをギロリと睨んだ。
　たったそれだけで、王太子は「ひっ」と情けない声を上げて縮み上がった。

「黙っていろ、素人が。貴様にはこの知識や技術の価値が一生わからんだろうな」

　吐き捨てるように言うと、ブルーノは再びヴィオラに向き直った。

「俺の領地に来てくれ」

「……はい？」

「俺の治める北部は、過酷な環境だ。吹雪で家屋は痛み、防壁は砕け、インフラは常に崩壊の危機にある。……正直に言えば、職人が足りない。お前のような、理屈と技術を持った人間が必要なんだ」

　それは、ヴィオラにとってはどんな甘い言葉よりも胸に響く勧誘だった。

　蔑まれていた自分の知識や技術を、必要だと言ってくれる。
　美しいと評価してくれる。

「俺と結婚して、辺境へ来てくれ。白い結婚で構わない。契約上の妻として、領地経営のパートナーになってほしい。……お前の技術に見合うだけの環境と素材は、すべて用意すると約束する」

　周囲が息を呑む。
　婚約破棄されたばかりの令嬢に、国一番の実力者である辺境伯が求婚したのだ。

　ヴィオラは瞬きをした。
　そして、眼鏡の奥の瞳を冷静に光らせた。

　彼女の脳内で計算が行われる。
　王都にいても、評価されないどころか、無能な王太子のせいでストレスが溜まる一方だ。

　対して、辺境伯の提示条件は魅力的である。
　潤沢な素材、実験し放題の環境、そして何より――この男性からは、嘘やごまかしの匂いがしない。

　ヴィオラはスッと背筋を伸ばし、手を差し出した。

「条件を受諾します、閣下。私の知識と技術を、貴方の領地のために提供いたしましょう」

　ブルーノは一瞬驚いたように目を見開き、それからニヤリと笑った。
　ゴツゴツとした大きな手が、ヴィオラの白く細い手をがっちりと握りしめる。

「交渉成立だな」

　その握手は力強く、熱かった。

　呆気にとられるジュリアンとミシェルを置き去りに、ヴィオラは新たな環境へ歩き出した。