王太子から婚約破棄され、彼の新たな婚約者に努力の結晶を盗まれましたが、それが王都崩壊のきっかけでした。

第17話：王都の陰り

「……どういうことだ。なぜ、誰も私の夜会に来ない」

　王太子ウィリアム・アークライトは、豪奢な執務机を叩きつけた。

　例年であれば、王太子主催の夜会といえば、招待状を求めて貴族たちが列をなすはずだった。
　しかし、今の広間は閑散としている。

　側近の貴族が、恐る恐る口を開いた。

「そ、それが……、多くの貴族が、北の特産品の買い付けに夢中でして……」

「北だと？　まさか、ヴォルガードか？」

「はい。最近、あそこから出荷される美容石鹸や最高級羊毛が、貴族のご婦人方の間で爆発的な人気を博しておりまして……。それを手に入れられない家は、社交界で肩身が狭いとまで言われる始末で……」

　ウィリアムのこめかみに青筋が浮かんだ。

　エレノアだ。
　あの可愛げのない女の顔が脳裏をよぎる。

「馬鹿な！　あんな女が作った得体の知れないものなど、すぐに規制しろ！　有害物質が含まれている可能性があると風評を流せ！」

　ウィリアムは喚き散らした。
　だが、側近たちの反応は冷ややかだった。

「……殿下。すでに多くの貴族がその品質を認めております。今さらそのような根拠のない噂を流せば、逆に王家への不信感を招きます」

「なんだと？　私に口答えするのか！」

「いえ、事実を申し上げているまでです」

　側近の一人が、冷たい目でウィリアムを見据えた。

　かつては王太子の威光に平伏していた者たちが、今や露骨に距離を置き始めている。
　彼らは馬鹿ではない。

　エレノアを追放してからというもの、王都の水質浄化計画は頓挫し、新たな産業も生まれず、国益が損なわれ続けていることに気づき始めていたのだ。

　そこへ、ノックもなしに扉が開いた。

「ウィリアム様ぁ～！」

　入ってきたのは、カレンだった。
　彼女は相変わらずフリフリのドレスを纏い、甘ったるい声でウィリアムに抱きつく。

「ねえねえ、聞いて！　今、社交界ですっごく肌触りのいいドレスが流行ってるの！　北の白銀って言うんですって！　私、あれが欲しいなぁ！」

　カレンは無邪気にねだった。
　それが、ウィリアムが最も憎む相手の成果物だとも知らずに。

「……黙れ」

「えっ？　だって、みんな持ってるのよ？　未来の王妃になる私が持っていないなんておかしいじゃない！」

「黙れと言っているんだ！！」

　ウィリアムの怒号が部屋に響いた。
　カレンは「ひっ」と悲鳴を上げてすくみ上がり、側近たちは呆れたように溜息をついた。

「……失礼いたします。領地での公務がありますので」

　一人の側近が一礼し、部屋を出て行った。
　それを合図に、また一人、また一人と貴族たちが退出していく。

　残されたのは、自分の正義に固執し孤立していく裸の王様と、状況を理解できない愚かな愛人だけ。

「くそっ……！　どいつもこいつも、裏切りおって……！」

　ウィリアムは机上の書類をなぎ払った。

　散らばった紙の中には、国境警備費の増額を求めるヴォルガード辺境伯からの陳情書も混ざっていたが、彼がそれを読むことはなかった。

　王太子派閥という強固な城壁は、エレノアという要石を失ったことで、音を立てて崩れ始めていた。