婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第4話：歓迎のパイナップル

　ローズベリー伯爵邸の大広間は、むせ返るような熱気に包まれていました。

　豪奢なドレスを纏った貴族たちがグラスを傾け、あちこちで高笑いが響いています。
　数日前まで、私はこの場所で空気のように扱われていました。

　けれど今夜は違います。

「……アルフレッド様、本当に私なんかがここにいて良かったのでしょうか」

　私は居心地の悪さに身を縮こまらせました。

　アルフレッド様が用意してくれたのは、淡い若草色のドレス。
　派手さはありませんが、上質なシルクが使われており、今の私には分不相応に思えます。

「胸を張れ、フローラ。君は私の助手だ。卑屈になることは、私の品位を疑われることと同義だぞ」

　隣を歩くアルフレッド様は、いつもの白衣ではなく、漆黒の燕尾服を完璧に着こなしていました。
　銀髪をオールバックにし、鋭い眼光を放つその姿は、周囲の令嬢たちが思わず頬を染めるほどの美貌です。
　中身が植物変態でなければ、完璧な貴公子なのですが。

「あら、誰かと思えば……、フローラじゃない」

　棘のある声が響きました。
　人垣を割って現れたのは、エドワード様とベアトリス様です。
　エドワード様は私を一瞥して鼻で笑い、それからアルフレッド様に向けて大袈裟に肩をすくめました。

「やれやれ、公爵閣下ともあろうお方が、わざわざ我が家のパーティーにお越しとは。しかも、その薄汚れた私の元婚約者を連れて」

「招待状を送ってきたのは君だろう？　それに、彼女の肩書きは君の元婚約者ではもったいない。今や私の所有する、真実を見抜く目だ」

「はっ、相変わらず訳のわからないことを……」

　エドワード様は勝ち誇った顔で、会場の中央にある台座を指し示しました。

「まあいい。今日は皆に、我が家の富と権力の象徴を見せるために集まってもらったんだ。見ろ、この輝きを！」

　スポットライトを浴びて鎮座していたのは、黄金色に輝く果実――パイナップルでした。

　南方の島国から輸入されるその果物は、輸送の困難さと希少性から、この国では一つで家が建つとも言われる超高級品です。
　会場から「おお……！」とどよめきが起こります。

「凄いですわ、エドワード様！　こんな立派なパイナップル、王家の方々でも滅多にお目にかかれませんわ！」

　ベアトリス様がうっとりと果実に触れようとします。

「触るなよ、ベアトリス。これは芸術品だ。見るだけで楽しむものだ」

「ごめんなさい、あまりに素敵で……。フローラさんのような地味な方には、一生ご縁のない代物ですわね」

　確かに、パイナップルなんて図鑑でしか見たことがありません。
　私は興味を惹かれ、アルフレッド様の背中に隠れるようにして、台座の上の果実に近づきました。

　これがパイナップル……、ブロメリア科のアナス属……。

　職業病でしょうか。
　私は無意識のうちにポケットからルーペを取り出しそうになり、慌てて止めました。
　代わりに、じっと目を凝らして観察します。

　網目状の果皮。
　剣のように伸びる頭頂部の葉。

　……あれ？

「あの、エドワード様」

「なんだ。悔しくて声も出ないか？」

「いえ、そうではなくて……。これ、いつ収穫されたものですか？」

　私の素朴な疑問に、エドワード様は不機嫌そうに眉を寄せました。

「先週、港に届いたばかりの獲れたてだ！　最高級の鮮度だぞ」

「でも……、変です」

　私は首を傾げ、あくまで丁寧な口調で指摘しました。

「頭の上の葉っぱ――冠芽の先端が、茶色く枯れています。それに、葉の中央部分の色もあせて、元気がありません」

「なっ……、なんだと？」

「新鮮なパイナップルの葉は、ピンと張っていて深い緑色をしています。でもこれは、葉が萎れて丸まっています。それに……、果実の下の方から、少し発酵したような匂いがします。これは熟しすぎている証拠です」

　会場がざわつき始めました。
　エドワード様は顔を真っ赤にして怒鳴りました。

「で、出鱈目を言うな！　これは最高級品だぞ！　葉っぱが少し枯れているくらい、輸送中にならあることだ！」

　そこで、今まで黙っていたアルフレッド様が、静かに、しかしよく通る声で笑いました。

「ククッ……。フローラ、君は植物のことは詳しいが、世俗の見栄については無知だな」

「え？　見栄、ですか？」

「ああ。そのパイナップルがなぜ枯れかけているのか。答えは簡単だ。それがレンタル品だからだよ」

　その言葉に、エドワード様の顔色が赤から青へと変わりました。

「れ、レンタル……！？」

「庶民や成り上がりの貴族の間で流行っている貧乏くさい商売だ。高価なパイナップルを食べるためではなく、飾るために貸し出す業者がいる」

　アルフレッド様は冷ややかな目でパイナップルを見下ろしました。

「そのパイナップルは、君の家に来る前に、既に別のパーティーで飾られていたものだ。そしてその前も、その前もな。何度も貸し出され、たらい回しにされているうちに、葉は枯れ、実は痛み始めた」

　アルフレッド様は台座の裏側に回り込み、鉢の底に貼られていた小さなシールを剥がし取りました。
　それを指先で弾き、エドワード様の足元へ飛ばします。

「見ろ。『貸出用・第13号　返却期限：明日正午』と書いてあるぞ」

　ヒラヒラと舞い落ちたシールには、確かにそう印字されていました。

　会場の空気が一変しました。
　感嘆のどよめきは、瞬く間に失笑とひそひそ話に変わります。

「レンタルですって？」

「まあ、買えなかったのね」

「あんなに自慢していたのに、誰かの使い古しだなんて……」

　貴族たちの扇子の裏からの嘲笑が、さざ波のように広がっていきました。
　ベアトリス様はパッとエドワード様から離れ、「知りませんでしたわ！」と叫んで距離を取ります。

「ち、違う！　これは手違いだ！　業者が間違えたんだ！」

　エドワード様は必死に弁解しますが、脂汗をかいて泳ぐ視線が、嘘を雄弁に語っていました。
　アルフレッド様は私の肩を抱き寄せ、優雅に踵を返しました。

「行こうか、フローラ。腐りかけた果実と、腐りきった虚栄心だ。これ以上見ていては、こちらの目が腐る」

「は、はい……」

　私たちは呆然と立ち尽くすエドワード様を残し、会場を後にしました。
　屋敷を出て、夜風に当たった瞬間、私はふうっと大きく息を吐きました。

「……怖かったです」

「よくやった。君が葉の変色に気づかなければ、シールを探す手間が増えるところだった」

　アルフレッド様は満足げに微笑むと、懐から何かを取り出しました。
　それは、小さなキャンディの包みでした。

「口直しだ。パイナップル味だぞ」

「ふふっ、嫌味ですね、アルフレッド様」

　口の中に広がる甘酸っぱい人工的な味。
　けれどそれは、あの会場にあったどの料理よりも、ずっと美味しく感じられました。