婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第14話：飢餓の予言者

　領地の東側に広がる竹林地帯。
　そこは普段、涼やかな風が吹き抜ける静寂の場所ですが、その日は異様な熱気に包まれていました。

「見よ！　これぞ天の啓示！　破滅の予兆である！」

　竹林の入り口に設けられた祭壇の上で、黒いローブを纏った男が大仰に叫んでいました。

　彼の周りには、怯えた表情の村人たちが数百人も集まり、祈りを捧げています。
　その中には、なぜかエドワード様とベアトリス様の姿もありました。

「ああ、恐ろしい……。エドワード様、わたくしたちも浄財を包みましょう。神の怒りを鎮めなくては」

「もちろんだ。この聖なる護符があれば、我が領地だけは救われると言われたからな。金ならいくらでも出そう」

　二人は、ローブの男――自称予言者に金貨の入った袋を渡しています。
　そんな光景を、少し離れた場所から冷ややかに見つめる人物がいました。

「……愚か者の集会だな」

　アルフレッド様です。
　私たちは「竹林が奇妙な色に変色した」という報告を受け、調査に来ていたのです。

「アルフレッド様、あれを見てください」

　私は、群衆の視線の先にある竹林を指差しました。
　いつもなら青々としている竹が、茶色く変色し、まるで枯れ木のように見えます。
　そして、枝の先には稲穂のような房がぶら下がっていました。

「竹の花……、ですね」

「ああ。イネ科のタケ類が開花している。珍しい現象だが、決して神秘的なことではない」

　私たちは群衆をかき分けて前へと進みました。

「待ってください！　その儀式をやめてください！」

　私が声を上げると、予言者がぎろりとこちらを睨みました。

「何奴だ！　神聖な儀式を妨げるとは、お前たちも飢餓の呪いを受けたいのか！」

「呪いではありません！　これは自然現象です！」

「黙れ！　竹が花を咲かせるのは凶兆だ！　古来より、竹の花が咲くと必ず大飢饉が起き、死者が溢れると伝えられている！　これを呪いと言わずして何と言う！」

　予言者の言葉に、村人たちが「そうだ！」「出て行け！」と騒ぎ始めました。
　エドワード様も私たちに気づき、鼻で笑いました。

「やれやれ、公爵。君は科学だなんだと言うが、歴史の教訓すら知らんのか？　竹の開花と飢饉の相関関係は、歴史書にも記されている事実だぞ」

「ほう。相関関係、か」

　アルフレッド様が静かに口を開きました。
　その声は決して大きくありませんでしたが、不思議と周囲の雑音をかき消すほどの威圧感がありました。

「エドワード君。君の言う通り、竹の開花と飢饉には強い相関関係がある。それは事実だ」

「だろう！？　なら、この予言者の言う通り、祈祷で呪いを……」

「だが、因果関係が間違っている」

　アルフレッド様は予言者の前に立ちはだかり、彼が持っていた杖（竹製）を指先で弾きました。

「この男は『神の怒りで竹が咲き、飢饉が来る』と言っている。だが科学的な順序はこうだ。竹が咲き、実がなり、それを食べた野ネズミが大繁殖して、作物を食い荒らすから飢饉になる」

　きょとんとする村人たちに向かって、アルフレッド様は私に目配せしました。
　私は頷き、採取したばかりの竹の枝を掲げました。

「皆さん、よく見てください！　竹の花の後にできる、この実を」

　稲穂のように実った、小さな粒々を見せます。

「竹はイネの仲間です。この実は穀物のように栄養価が高く、森の動物たちにとって最高のご馳走なんです。特に……、ネズミにとっては」

「ネ、ネズミ……？」

「はい。竹は60年から120年という長い周期で一斉に開花し、大量の種を落として枯れます。その莫大な食料のおかげで、野ネズミは爆発的に繁殖します。そして……」

　私は言葉を詰まらせ、アルフレッド様を見ました。
　彼は冷徹に続きを引き取りました。

「竹の実は数ヶ月で尽きる。すると、異常繁殖した数万、数億匹のネズミの大軍はどうするか？　空腹を満たすため、森を出て、お前たちの畑や穀物庫を襲うのだ」

　村人たちの顔色が変わりました。
　呪いなどという漠然とした恐怖ではなく、ネズミの大群という具体的で物理的な脅威が想像できたからです。

「そ、そんな……。じゃあ、祈っても無駄だってことか？」

「無駄どころか、害悪だ」

　アルフレッド様は、予言者が集めた金貨の袋を蹴り飛ばしました。

「こんな詐欺師に金を払っている暇があったら、今すぐ村へ戻って穀物庫の床を補強しろ！　ネズミ返しを設置し、罠を仕掛けろ！　敵は呪いではない、物理的な害獣だ！」

　予言者が顔を真っ赤にして叫びました。

「で、デタラメだ！　ネズミが増えるなどという証拠がどこにある！」

　その時でした。
　枯れた竹林の奥から、無数の衣擦れのような音が響いてきました。
　地面が黒い波のようにうねっています。

「ひっ！？」

　ベアトリス様が悲鳴を上げました。
　足元を、丸々と太った数匹の野ネズミが走り抜けていったのです。
　
　その後ろから、十匹、百匹……。

「ほら、証拠のお出ましだ」

　アルフレッド様が冷静に言いました。

「竹の実が熟して落ち始めた。奴らの宴は既に始まっているぞ」

「うわあああ！　ネズミだ！　ネズミの大群だ！」

「逃げろ！　村を守れ！」

　村人たちはパニックになり、予言者を押しのけて村へと駆け出しました。
　エドワード様も、足元を這い回るネズミに腰を抜かしています。

「うわっ、来るな！　俺のズボンに入るな！」

「いやぁぁぁ！　護符！　護符があるのになぜ効かないの！？」

　ベアトリス様が投げつけた高い護符を、ネズミがガリガリと齧り始めました。
　皮肉なことに、護符に使われていた糊が美味しかったようです。

「……さて。我々も対策本部へ戻るぞ、フローラ。公爵領の境界線に防疫ラインを敷く。猫の手も借りたい状況だが、まずは毒団子の手配だ」

「はい、アルフレッド様！　サリチル酸ナトリウムの準備ならできています！」

　私たちは騒乱の竹林を後にしました。
　予言者は、怒った村人たちに「金返せ！」と追いかけ回され、竹林の奥へと消えていきました。

　その後、公爵領では迅速なネズミ駆除作戦が功を奏し、被害は最小限に抑えられました。

　一方、祈祷に頼って対策が遅れたエドワード様の領地では、穀物庫が食い荒らされ、しばらくの間、麦粥すら食べられない日々が続いたそうです。

「予言など必要ない。必要なのは、生態系を知る知識と、事前の備えだけだ」

　後日、少し痩せたエドワード様を見かけ、アルフレッド様はそう呟きながら、勝ち誇ったように煎餅を齧るのでした。