婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第16話：偽りの復活

　領地改革が進み、村々が活気を取り戻し始めた頃、新たな騒動が持ち上がりました。
　隣接するエドワード様の領地との境にある宿場町で、死者を蘇らせる奇跡の聖水を売る教団が現れたというのです。

「死者蘇生だと？　熱力学第二法則への冒涜だな」

　報告を受けたアルフレッド様は、呆れたように鼻を鳴らしました。

　しかし、その奇跡を目の当たりにした人々が、高額な聖水を買い求めているという事実は見過ごせません。
　私たちは調査のため、その宿場町へと向かいました。

　広場には大きな天幕が張られ、お香の煙が立ち込めていました。
　集まった群衆の中心で、白い法衣を纏った男が厳かに両手を広げています。

「信じる者には奇跡が訪れる！　見よ、この枯れ果てた植物を。死して数年、完全に命脈尽きたこの茶色い塊が、我が祈りと聖水によって蘇るのだ！」

　男の足元にある祭壇には、拳ほどの大きさの、カラカラに乾燥した茶色い植物の塊が置かれていました。
　どう見ても、ただの枯れ草のゴミです。
　しかし、男が恭しく瓶から水を振りかけ、呪文のような言葉を唱え始めると――。

　「おお……！」

　観衆からどよめきが上がりました。

　茶色い塊が、まるで早回しの映像を見ているかのように、むくむくと動き出したのです。

　丸まっていた枝がゆっくりと開き、平らに広がっていきます。
　数分のうちに、それは掌を広げたような形になり、中心部はほんのりと緑色を帯びて見えました。

「見よ！　死からの復活だ！　この聖水には生命の力が宿っている！」

　わっと歓声が上がり、人々が聖水を求めて殺到します。
　その最前列に、見覚えのある二人の姿がありました。

「凄いわ！　本当に生き返ったわ！」

「これだ！　この聖水を家の庭に撒けば、枯れた薔薇も、そして傾いた我が家の財政も復活するに違いない！」

　ベアトリス様とエドワード様です。
　二人は競うようにして金貨を差し出していました。

「エドワード様、それはいけません！」

　私は人垣をかき分けて声を上げました。

「フローラか！　また邪魔をする気か？　だが今度ばかりは文句はあるまい。目の前で奇跡が起きたんだ！」

「奇跡ではありません。それはトリックです！」

　私が叫ぶと、教祖らしき男がぎろりと私を睨みつけました。

「神聖な儀式をトリック呼ばわりとは。この娘は悪魔に魂を売っているようだな」

「悪魔になど売っていない。彼女が売っているのは、お前たちの嘘を暴く真実だけだ」

　凛とした声と共に、アルフレッド様が私の隣に立ちました。
　彼は祭壇へ歩み寄り、復活したとされる植物を無造作に掴み上げました。

「貴様！　神聖な復活の草に触れるな！」

「復活の草？　大層な名前をつけたものだな。こいつの学名はアナスタティカ・ヒエロクンティカ。通称ジェリコの薔薇だ」

　アルフレッド様は、その植物をエドワード様の目の前に突き出しました。

「エドワード君。よく見ろ。これが本当に生き返ったように見えるか？」

「え？　だ、だって枝が広がって……」

「広がっただけだ。細胞は死んでいる。これは生物学的な蘇生ではない。物理的な吸湿運動に過ぎん」

　ポカンとする人々に、私が補足説明をしました。

「あ、あのですね。この植物は砂漠で育つんです。乾燥すると、種を守るために枝を内側に丸めて、ボールのような形になります。そうやって風に吹かれて転がりながら、水のある場所を探して移動するんです」

「そ、それがどうした！」

「水に触れると、死んで乾燥した細胞壁が水分を吸収して膨らみます。その圧力で、枝が外側に開くんです。これは松ぼっくりが濡れると閉じるのと同じ原理で……、たとえ植物自体が完全に枯れて死んでいても、水さえかければ何度でも開いたり閉じたりするんです！」

　私は教祖の持っていた聖水の瓶を指差しました。

「だから、それは聖水である必要はありません。ただの水道水でも、泥水でも、同じように動きます」

「な、なんだと……？」

　エドワード様が疑いの目を教祖に向けました。
　教祖は慌てて叫びます。

「で、デタラメだ！　これは聖なる力によるものだ！」

「ならば証明してやろう」

　アルフレッド様は懐から水筒を取り出し、別の乾燥した塊に水をかけました。
　それは教祖がやったのと同じように、いや、もっと無造作に水をかけられたにも関わらず、すぐにむくむくと開き始めました。

「……見ろ。私の飲みかけの水でも奇跡が起きたぞ」

　会場が静まり返りました。
　開いた植物をよく見れば、それは緑色に蘇ったわけではなく、濡れて色が濃くなっただけの、ただの枯れ木でした。

「こ、これは……、詐欺だ！」

「金返せ！」

　真実を知った群衆の怒りが爆発しました。
　教祖と手下たちは、「お、覚えてろ！」と捨て台詞を吐き、売上金を持って逃げようとしましたが、エドワード様が足を引っ掛け、見事に転倒させました。

「俺の金貨を返せ！　このペテン師め！」

　エドワード様は、自分が騙されていた腹いせに、誰よりも熱心に教祖を取り押さえました。
　皮肉なことに、それが彼の初めての社会貢献となったのです。

　騒動の後、散らばったジェリコの薔薇を拾い上げながら、私は小さくため息をつきました。

「植物に罪はないのに。彼らはただ、砂漠で生き抜くためにこの形を選んだだけなんです」

「ああ。死してなお、種を撒くために動き続ける。その執念とメカニズムは、どんなインチキな奇跡よりも尊い」

　アルフレッド様は、開いた枝の中心にある小さな種を指先で弾きました。

「だが、死んだものは生き返らない。だからこそ、今ある生が貴重なのだ。……それを理解せず、安易な復活にすがる精神こそが、最も貧困だな」

　エドワード様は衛兵に教祖を引き渡した後、バツが悪そうに私たちから目を逸らし、逃げるように帰っていきました。
　ベアトリス様も「ドレスが汚れましたわ！」と文句を言いながら。

「……さて、帰るか。フローラ、そのジェリコの薔薇は持って帰ろう。湿度計の代わりくらいにはなる」

「はい。大切に育て……、いえ、大切に飾ります」

　私たちは偽りの復活ではなく、厳しい環境を生き抜く知恵の結晶をポケットに入れ、帰路につきました。
　本当の奇跡は、魔法のような現象ではなく、自然界の精巧な仕組みの中にこそあるのです。