婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第17話：曲がった柱

　その建物は、まるでシュルレアリスムの絵画から飛び出してきたかのように、奇妙に歪んでいました。

　ローズベリー伯爵領の新庁舎。
　エドワード様が「領地の新たなシンボルにする」と豪語して建設させた、総ヒノキ造りの立派な……、はずの建物です。

「……平衡感覚がおかしくなりそうだ」

　建物の前に立ったアルフレッド様は、眉間を押さえて呻きました。

　無理もありません。
　入り口の柱は弓なりに反り、窓枠はひしゃげ、二階のバルコニーに至っては、今にも崩れ落ちそうなほど傾いているのです。

「おのれ、手抜き工事をしやがって！　この詐欺師め！」

　中からエドワード様の怒号が聞こえてきました。
　私たちが恐る恐る中に入ると、エドワード様が年配の大工の棟梁を怒鳴りつけている最中でした。

「どうしてくれるんだ！　完成からまだ一週間だぞ！　ドアが開かないどころか、夜中にバキバキと音がして眠れない！　貴様、腐った木を使いやがったな！」

「め、滅相もねぇ！　俺は忠告しましたぜ、旦那様！　『この木はやめた方がいい』って！」

「言い訳をするな！　太くて立派な木だったじゃないか！」

　エドワード様は真っ赤な顔で大工に掴みかかろうとしています。
　その背後には、いつものようにベアトリス様がいて、「そうよ、きっと呪われた木を使ったのね！」と的外れな援護射撃をしていました。

「……相変わらず騒々しいな」

　アルフレッド様が声をかけると、エドワード様はビクリと振り返りました。

「げっ、公爵！　また来たのか。……見ろ、この惨状を！　この無能な大工が、俺の庁舎を台無しにしたんだ！」

「公爵様、信じてくだせぇ！　俺は言われた通りにやっただけなんです！」

　棟梁が泣きそうな顔で訴えます。
　私は、問題となっているホールの太い大黒柱に近づきました。
　直径50センチはある立派な柱ですが、中程からぐにゃりと右側に湾曲し、表面には大きな亀裂が走っています。

　……変ね。
　確かに太くて良い木に見えるけれど……。

　私はポケットからルーペを取り出し、柱の木口（切り口）や、亀裂が入った部分の木目を観察しました。
　そして、ある特徴的な模様に気づき、納得しました。

「……エドワード様。この柱を選んだのは、本当にエドワード様なのですか？」

「ああ、そうだ！　材木置き場で一番太くて、しかも破格の安値だった掘り出し物だぞ。節も少なくて綺麗だったのに、加工した途端に曲がりやがって！」

「……やっぱり」

　私はため息をつき、アルフレッド様を見上げました。
　彼は柱を一瞥するなり、鼻で笑いました。

「安物買いの銭失いとは、まさにこのことだな」

「なんだと！？」

「フローラ、教えてやれ。この柱がなぜ曲がったのか。そして、なぜ安かったのかを」

　私は柱の木目を指差しました。

「エドワード様、この年輪を見てください。中心（髄）が真ん中になくて、極端に端に寄っていますよね？」

「ん？　言われてみれば、的の真ん中がズレているみたいだが……、それがどうした」

「年輪の幅が広い方、色が少し濃くなって赤黒く見えませんか？　これはあて材と呼ばれる木材です」

　聞き慣れない言葉に、エドワード様とベアトリス様が顔を見合わせます。

「あて材……？」

「はい。木が山の急斜面や、風の強い場所で育つと、倒れないように幹を曲げて立ち上がろうとします。その時、重力に逆らって体を支えるために、細胞壁を分厚くして踏ん張った部分……、それがあて材です」

　私は、柱の湾曲している部分を撫でました。

「この木は針葉樹ですね。針葉樹の場合、傾いた下側の年輪が広くなり、硬くて色の濃い圧縮あて材になります。この部分は、生えている時は非常に強くて硬いのですが……」

「切って木材にすると、性質が一変する」

　アルフレッド様が言葉を引き継ぎました。

「乾燥する過程で、あて材の部分は縦方向に激しく収縮する性質がある。普通の木材の何倍も縮むのだ。その結果、柱はどうなると思う？」

「……まさか」

「そのまさかだ。片側だけが猛烈に縮むことで、柱は弓のように反り返り、ねじれ、割れる。これを建築用材、それも構造を支える柱に使うなど狂気の沙汰だ」

　アルフレッド様は、泣き出しそうな棟梁を見ました。

「棟梁は止めたはずだ。『狂いが出るからやめた方がいい』とな」

「へ、へえ！　言いました！　『こいつは暴れる木だ』って！　でも旦那様が『太ければ丈夫なはずだ』って聞かなくて……」

　エドワード様の顔色が蒼白になりました。

「そ、そんな……。だって、市場の相場の半値以下だったんだぞ？　お買い得だと……」

「だから安いのだ。あて材は加工しにくく、狂いやすいから建材には向かない。せいぜいチップにするか、薪にするか、目立たない場所の下地にするものだ。それをメインの柱に使えば、家全体が歪むのは物理的必然だ」

　その時、頭上で不穏な音が響きました。
　歪んだ柱に引っ張られ、天井の梁が悲鳴を上げているのです。

「ひぃっ！　崩れる！」

「きゃああっ！　エドワード様、逃げましょう！」

　ベアトリス様が叫び、二人は我先にと出口へ殺到しました。
　しかし――。

「あ、開かない！　ドアが噛み込んで動かないぞ！」

　建物の歪みでドア枠が変形し、扉がロックされてしまっていたのです。

「だ、誰か！　出してくれぇ！」

「私の完璧な庁舎がぁぁ！」

　ガチャガチャとドアノブを回すエドワード様の姿は、滑稽としか言いようがありません。

「……やれやれ。手のかかる」

　アルフレッド様は近くにあった別の窓――ガラスが既に割れて枠が外れかけている――を蹴り開けました。

「ここから出ろ。この建物はもう全壊判定だ。直すより建て直した方が早い」

「そ、そんな……、俺の金が……」

　這うようにして外に出たエドワード様は、地面に突っ伏して泣き崩れました。
　その背後で、新庁舎はさらに大きな音を立てて傾いていきます。

「木は正直だ」

　アルフレッド様は、歪んだ建物を冷ややかに見上げました。

「どんな環境で育ったか、その苦労と踏ん張りを、年輪の中に記録している。それを無視して、見た目の太さと安さだけで選べば、しっぺ返しを食らうのは当然だ」

「……はい。木材には適材適所がありますものね」

「人間も同じだな」

「え？」

「見かけ倒しの肩書きや、表面的な安さに飛びつくと、後で人生設計が歪むということだ。……君が彼と結婚しなくて本当によかったよ」

　アルフレッド様の皮肉めいた、けれど温かい言葉に、私は胸の奥がくすぐったくなりました。

「そうですね。……私は、ちゃんと中身を見てくれる方を選びますから」

　そう言ってアルフレッド様を見ると、彼はふいっと視線を逸らしました。
　耳が少し赤いのは、夕日のせいでしょうか。

　背後でエドワード様の嘆き声が響く中、私たちは真っ直ぐに伸びた並木道を歩いて帰りました。

　曲がった柱が教えてくれたのは、物事の芯を見ることの大切さでした。