婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第21話：社交界への帰還

　馬車の窓から見える王都の街並みは、私の記憶よりもずっと煌びやかで、そして少しだけ息苦しく感じられました。
　かつて雑草と蔑まれ、逃げるように去ったこの場所に、まさかこんな形で戻ってくることになるとは。

「……顔色が悪いぞ、フローラ。光合成不足か？」

　隣に座るアルフレッド様が、心配そうに私の顔を覗き込みました。

　今日の彼は、いつもの白衣ではありません。
　王家紋章入りの正装に身を包み、銀髪を完璧に整えた姿は、誰もが振り返るような深窓の公爵様そのものです。

「い、いえ。ただ、少し緊張してしまって……。私のような者が、国王陛下主催の夜会に参加しても本当によろしいのでしょうか」

「君のような者、とは何だ。君はリンネ公爵家の筆頭研究員であり、私の正式なパートナーだ」

　アルフレッド様は、私の髪に挿した髪飾りを指先で優しく触れました。

　それは今日のドレス――私の瞳と同じ若草色のシルク――に合わせて彼が贈ってくれた、プラチナ製の髪飾りでした。
　モチーフになっているのは、小さく可憐なリンネソウの花です。

「それに、君はもう以前の君ではない。私の隣に立つに相応しい、知性と強さを備えている。……胸を張れ」

「……はい、アルフレッド様」

　馬車が王宮の車寄せに止まりました。
　扉が開かれた瞬間、光と音楽、そして貴族たちの喧騒が押し寄せてきました。

　大広間に足を踏み入れた途端、会場の空気が一瞬止まったような気がしました。
　そしてすぐに、さざ波のような呟きが広がります。

「あれは……、リンネ公爵閣下？」

「相変わらずお美しいけど、隣にいるのは……」

「まさか、あの雑草令嬢フローラ？　婚約破棄されて田舎に引っ込んだはずじゃ……」

　扇子の裏から突き刺さる、嘲笑と好奇の視線。

　かつての私なら、ここで俯いて震えていたでしょう。
　でも、今の私の手は、アルフレッド様の腕にしっかりと支えられています。

　私は雑草じゃない。
　自分の足で立って、根を張っているわ。

　私が背筋を伸ばして歩を進めると、人垣が割れ、そこに見慣れた――そして見たくもなかった二人の姿が現れました。

「やあやあ、公爵。それにフローラ。まさか王都に舞い戻ってくるとはね」

　エドワード様です。
　相変わらず派手な衣装ですが、領地での失態続きで心なしか痩せたように見えます。
　そしてその腕には、ベアトリス様が寄り添っていました。

「ごきげんよう、フローラさん。……まあ、地味な色のドレスですこと。せっかくの夜会なのに、華がありませんわね」

　ベアトリス様は、勝ち誇ったように自分のドレスを見せつけました。
　それは、目が痛くなるほど鮮やかな、深いエメラルドグリーンのドレスでした。
　会場の照明を浴びて、毒々しいまでに輝いています。

「見てくださいな。これが今、大流行中のパリス・グリーンという色ですの。この鮮やかさは、最新の科学染料でしか出せませんのよ」

「……なるほど。確かに目に焼き付く色だな」

　アルフレッド様が、ベアトリス様のドレスをじっと見つめました。
　その目は、美しい女性を見る目ではなく、興味深い毒虫を見る時の目です。

「エドワード様、聞いた話では、フローラさんは公爵様のメイドとして働いているそうですわね？　使用人が夜会に紛れ込むなんて、警備の方は何をしていますの？」

　ベアトリス様がクスクスと笑うと、周囲の貴族たちも同調して笑いました。
　エドワード様が追い打ちをかけます。

「おいおい、フローラ。君の居場所は壁際の花瓶の隣だろ？　そこがお似合いだ」

　嘲笑がピークに達した時、アルフレッド様が静かに、しかし会場の隅々まで響く声で言いました。

「……実に不愉快だ。ここの空気は、腐った堆肥よりも淀んでいるな」

　一瞬で静寂が訪れました。

「エドワード君。君の眼球は飾りか？　彼女が着けている髪飾りの意味も理解できんとは」

　アルフレッド様は、私の髪飾り――リンネソウのプラチナ細工を指差しました。

「これは我がリンネ公爵家の紋章花だ。これを身につけている意味は一つ。彼女は我が家の不可侵の賓客であり、私が全霊を持って守護する対象だということだ」

「なっ、もん、紋章……！？」

「メイドだと？　とんでもない。彼女は王立学術顧問である私の、共同研究者だ。彼女の頭脳は、ここにいる有象無象が束になっても敵わない価値がある」

　アルフレッド様は私を強く引き寄せ、周囲を冷徹に睥睨しました。

「彼女を侮辱することは、このアルフレッド・フォン・リンネへの宣戦布告とみなす。……まさか、我が家の植物園の肥料になりたい者はいないだろうな？」

　その言葉の迫力に、エドワード様たちは「ひっ」と息を呑んで後ずさりしました。
　周囲の貴族たちも、慌てて視線を逸らします。

「さあ、行こうかフローラ。音楽が始まった」

「えっ、あ、アルフレッド様？　私、ダンスなんて……」

「植物のダンス（動き）を熟知している君なら簡単だ。私のリード（茎）に合わせて、花のように揺れればいい」

　アルフレッド様は強引に、けれど優雅に私をダンスフロアへと連れ出しました。

　ワルツの調べに合わせて、私たちは踊り始めました。
　最初はぎこちなかった私も、彼の完璧なリードに身を任せるうちに、自然と体が動くようになりました。

「……すごいです、アルフレッド様。皆が見ています」

「見せてやればいい。君という花が、どれほど美しく咲いたかを」

　回転の最中、私はふと、フロアの端で唇を噛んでいるベアトリス様と目が合いました。

　その顔色は、化粧のせいか、それとも照明の加減か、ひどく白く見えました。
　そして、彼女が咳き込みながら胸元を抑える仕草に、私は微かな違和感を覚えました。

　……あの鮮やかな緑色のドレス。
　どこかで見たことがある色だわ。

　図鑑の記憶を辿ります。
　自然界には存在しないほど鮮烈で、人工的な緑色。
　
「……アルフレッド様。ベアトリス様のドレスの色、綺麗ですが……、少し不自然ではありませんか？」

「ほう。君も気づいたか」

　アルフレッド様は踊りながら、私の耳元で囁きました。

「あれはシェーレ・グリーン。近年発明された銅とヒ素の化合物だ。確かに美しいが……、死を招く色だ」

「ヒ素……！？」

「今宵はただの挨拶代わりだ。だが、警告は必要かもしれんな。……流行とは、時に無知な者を殺す甘い罠になる」

　曲が終わり、アルフレッド様が恭しく礼をすると、会場からは先ほどの嘲笑とは打って変わって、割れんばかりの拍手が湧き起こりました。

　私はもう雑草令嬢ではありません。
　公爵様のパートナーとして、そして一人の研究者として、この華やかで危険な毒の園（社交界）に足を踏み入れたのです。

「帰ったら、あの緑色の成分について詳しく分析しましょう」

「ああ。忙しくなるぞ」

　私たちは喝采の中、堂々とフロアを後にしました。
　鮮やかな緑のドレスが孕む闇が、すぐそこまで迫っているとも知らずに……。