婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第24話：白く濁る酒

　その夜、王都のサロンでは、エドワード様が高らかにグラスを掲げていました。

　最近、事業での失敗や、変な流行りものによる体調不良（主にベアトリス様の）が続いていた彼ですが、懲りる様子もなく新たな自慢の品を見つけてきたようです。

「諸君、見たまえ！　これぞ芸術家たちが愛する魅惑の酒、アブサンだ！」

　テーブルの上には、美しいエメラルドグリーンの液体が入ったボトルが置かれています。
　薬草系リキュールの一種で、その妖しい色と高い度数から緑の妖精とも呼ばれる酒です。

「最近、芸術の都で大流行しているらしい。これを飲めば、凡人の私にも詩的なインスピレーションが湧くというものだ」

「まあ、素敵ですわエドワード様！　緑色……、こないだのドレスの件で少しトラウマですけれど、飲み物なら安心ですわよね？」

　病み上がりのベアトリス様が、おずおずとグラスを差し出します。
　私とアルフレッド様は、招待客の末席でその様子を眺めていました。

「……懲りない男だ。アブサンはニガヨモギ（ワームウッド）を主成分とする酒だ。飲みすぎればツヨンという成分が神経に作用し、幻覚を見ることもある」

「アルフレッド様、止めた方がいいでしょうか？」

「いや、適量なら問題ない。飲み方を知っているかどうかも怪しいものだがな」

　アルフレッド様の予想は的中しました。
　エドワード様は、「通の飲み方を見せてやろう」と鼻を鳴らし、専用の穴の空いたスプーンをグラスの上に渡しました。

　そこに角砂糖を置き、水差しを構えます。

「こうして水を一滴ずつ垂らし、砂糖を溶かして飲むのが紳士の嗜みだ」

　エドワード様が水を注ぎ始めました。
　ポタリ、ポタリと水が落ち、緑色の液体に混ざっていきます。
　すると――。

　澄み切っていた緑色の液体が、水と混ざった瞬間、白く濁り始めました。
　注げば注ぐほど、グラスの中身は白濁し、不透明な乳白色へと変わっていきます。

「……あれ？」

　エドワード様の手が止まりました。
　会場の空気も凍りつきます。

「な、なんだこれ……？　緑色だったのに、真っ白に……」

　エドワード様はグラスを持ち上げ、光に透かそうとしましたが、完全に濁っていて向こう側が見えません。
　次の瞬間、彼は顔色を変えて叫びました。

「ど、毒だ！！」

「えっ！？」

「誰だ！　俺の酒に毒を盛ったのは！　水を入れたら化学反応を起こして白くなったぞ！　これは毒が入っている証拠だ！」

　エドワード様はグラスを床に叩きつけました。
　白い液体が床に広がります。

「ひぃっ！　また毒なの！？」

「誰か！　衛兵を呼べ！　暗殺未遂だ！」

　サロンはパニックになりました。
　エドワード様は周囲を見回し、そして例によって私たちを見つけました。

「またお前たちか！　フローラ！　給仕に紛れて毒を仕込んだな！　でなければ、透明な酒が急に白くなるわけがない！」

「いい加減にしないか」

　呆れ果てた声と共に、アルフレッド様が立ち上がりました。

「毎回毎回、自分の無知を棚に上げて『毒だ毒だ』と騒ぐのは、一種の病気だな」

「な、なんだと！　証拠はあるぞ！　見ろ、この不気味な白濁を！」

「不気味？　笑わせるな。それは品質の証明だ」

　アルフレッド様は、新しいグラスにアブサンを注ぎ、自ら水差しを手に取りました。
　そして、皆の前で水を注ぎます。
　当然、液体は美しく白濁していきます。

「これは白濁現象（ルーシュ）と呼ばれる。アブサンが本物である証拠だ」
「は……？　本物？」

　私が補足説明に入りました。

「エドワード様。アブサンには、ニガヨモギの他にアニスやフェンネルといったハーブが使われています。これらの植物に含まれる香り成分――精油（エッセンシャルオイル）は、アルコールにはよく溶けますが、水には溶けにくい性質を持っています」

「水に溶けにくい……？」

「はい。度数の高いお酒の中では、オイルは溶け込んで透明に見えます。ですが、水を加えてアルコール度数が下がると、溶けきれなくなったオイルが微細な粒となって分離し、光を乱反射させるんです。それが、白く濁って見える正体です」

　アルフレッド様が、白濁したグラスを軽く回しました。

「ドレッシングを振ると白っぽくなるのと同じ乳化の一種だ。つまり、水を入れて白く濁るということは、その酒に天然のハーブ由来の精油がたっぷりと使われているという証明なのだよ」

　アルフレッド様は冷ややかにエドワード様を見下ろしました。

「逆に言えば、水を入れても透明なままのアブサンこそが、香料だけで色付けした偽物だ。君は今、本物の最高級品を『毒だ』と喚いて床にぶちまけたことになる」

　エドワード様は口をパクパクさせ、床のシミを見つめました。

「そ、そうなのか……？　じゃあ、これは毒じゃなくて……」

「ただの良質な酒だ。……もっとも、君には猫に小判、豚に真珠だったようだがな」

　会場から失笑が漏れ始めました。

　「なんだ、無知って恥ずかしいわね」

「せっかくのお酒を台無しにして」

　と、貴族たちの冷ややかな視線が刺さります。

「う、ううっ……！　紛らわしいんだよ！　変色するなら説明書に書いておけ！」

　エドワード様は顔を真っ赤にして叫び、ベアトリス様の手を引いて逃げ出そうとしました。
　しかし、ベアトリス様は冷めた目で彼の手を振り払いました。

「……エドワード様。わたくし、疲れましたので先に帰りますわ」

「えっ？　ベ、ベアトリス？」

「緑のドレスの時もそうでしたけど、あなたの最高級は、いつもわたくしに恥をかかせますもの」

　ベアトリス様はスタスタと一人で去ってしまいました。
　取り残されたエドワード様は、「ち、違うんだ！　俺は悪くない！」と虚しく叫ぶしかありませんでした。

　騒動が去った後、アルフレッド様は白濁したアブサンを私に差し出しました。

「……飲んでみるか？　妖精の味を」

「はい。いただきます」

　一口含むと、アニス特有の甘くスパイシーな香りが口いっぱいに広がりました。
　水で割られているため口当たりは優しく、それでいてハーブの奥深さを感じます。

「美味しいです。……見た目は濁っていますが、味は澄んでいますね」

「ああ。見た目の変化に惑わされず、その本質（味）を知る者だけが楽しめる酒だ」

　アルフレッド様は、自身のグラスを私のグラスにカチンと合わせました。

「我々の関係も、他人から見れば濁った関係に見えるかもしれんがな」

「ふふ。でも、中身は純粋な研究パートナーですよね？」

「……今は、な」

　アルフレッド様は意味深に呟き、グラスを傾けました。

　白く煙る液体の向こう側で、彼の瞳が、酒よりも妖しく輝いているように見えたのは……、きっと、アブサンの魔法のせいでしょう。