婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第26話：偽のサフラン

　王都の商業区にある巨大な展示会場は、熱気と欲望の匂いで充満していました。

　今日は年に一度の大交易博覧会。
　世界中の珍品や名産品が集まるこの場所で、エドワード様が起死回生の大勝負に出るという噂を聞きつけ、私とアルフレッド様は視察に訪れていました。

「……嫌な予感がするな。あの男が『今度こそ本物だ』と息巻く時は、大抵ろくでもないものを掴まされている」

　アルフレッド様は人混みを嫌うように眉をひそめています。
　会場の中央、一番目立つ場所に、ローズベリー商会のブースがありました。
　そこには「世界最高級のスパイス、緊急入荷！」という派手な看板が掲げられています。

「さあさあ、寄ってらっしゃい！　これぞ赤い金、スパイスの王様サフランだ！」

　エドワード様が声を張り上げています。
　その前には、鮮やかな深紅色の糸のようなものが、山盛りに積まれていました。
　サフラン。花の雌しべを乾燥させた香辛料で、その重さは金に匹敵すると言われる超高級品です。

「公爵！　来てくれたか。今日こそ君をギャフンと言わせてやるぞ」

　エドワード様は私たちを見つけると、勝ち誇ったように鼻を鳴らしました。
　隣にはベアトリス様もいますが、彼女はまだ前回のヒ素中毒の影響か、少し顔色が優れません。
　それでも、「今度こそお金持ちになれますわよね？」と期待に満ちた目で山盛りのスパイスを見ています。

「どうだ、この量！　東方の貿易商から、市場価格の十分の一で買い付けたんだ！　これを売りさばけば、今までの借金など一瞬でチャラだ！」

「十分の一、だと……？」

　アルフレッド様が怪訝な顔をしました。

「エドワード君。サフランがなぜ高いか知っているか？　一つの花からたった三本の雌しべしか採れないからだ。しかも全て手作業だ。１グラム採るのに150個の花が必要なんだぞ。それが山盛りで格安など、経済学的にも植物学的にもあり得ん」

「ふん、それは君のルートが悪いからだ。俺の商才があれば、これくらい朝飯前さ！」

　エドワード様は自信満々に、山積みのサフランを両手ですくい上げました。
　強烈な赤い色が目に焼き付きます。

「……フローラ。出番だ」

「はい」

　私はブースに近づき、エドワード様に頭を下げました。

「失礼します。少し、サンプルを見せていただけますか？」

「ああ、構わんよ。いくら見ても本物だからな！」

　私は手のひらにひとつまみのサフランを載せてもらいました。

　まずは観察です。
　私はポケットから愛用のルーペを取り出し、その赤い糸を拡大して覗き込みました。

　……形が、変。

　本物のサフラン（クロッカス・サティブスの雌しべ）は、先端がラッパのように広がり、三つに分かれています。
　しかし、私の手にあるこれは、太さが不均一で、表面が妙にガサガサとしています。
　植物特有の繊細な細胞の並びが見えません。

「……エドワード様。お水を一杯、いただけますか？」

「水？　ああ、喉が渇いたのか？」

「いいえ。実験のためです」

　用意されたガラスのコップに水を張り、私は皆が見守る中、そのサフランを数本、水の中に落としました。

　その瞬間でした。

　赤い糸から、じゅわっと勢いよく赤色が溶け出し、コップの水が薄い赤インクのように染まり始めました。
　そして、色が抜けた糸は……、白くふやけ、なんだか繊維質で筋張った物体へと変化しました。

「あ、あれ？　色が落ちちゃった？」

　ベアトリス様が不思議そうに呟きます。

「……やっぱり」

「どういうことだ、フローラ？」

　私はコップの中の白い糸をピンセットでつまみ上げました。

「本物のサフランは、水に入れると黄色（黄金色）の色素（クロシン）がゆっくりと溶け出します。決して赤くはなりません。そして何より……、色が抜けた後も、雌しべ自体は鮮やかな赤色を保ちます」

　私は白くなった糸をエドワード様の目の前に突き出しました。

「ですが、これはどうでしょう。赤い染料がすっかり落ちて、白い繊維だけが残りました。しかも、この繊維……、植物の導管や細胞壁ではありません」

「じゃ、じゃあ何なんだ？」

「これは……、筋肉の繊維です」

「はあ！？」

　会場中がざわめきました。
　アルフレッド様が、つまみ上げられた白い物体を鼻に近づけ、冷笑しました。

「なるほど。微かに獣臭がするな。これは干し肉を細かく裂いて、赤い染料で染め上げた偽物だ。おそらく馬肉か、あるいは牛肉のクズ肉だろう」

　エドワード様は口をあんぐりと開けました。

「に、肉……？　これが……？」

「そうだ。古来より悪徳商人が使う手口だ。サフランの偽造は重罪だが、あまりに儲かるため後を絶たない。トウモロコシの毛を染める手口もあるが、今回は手間をかけて肉を使ったようだな。……まあ、スープに入れれば出汁くらいは出るかもしれんが」

　アルフレッド様は山積みの商品を指差しました。

「つまり君は、最高級スパイスを輸入したのではなく、大量の着色された干し肉を法外な値段で掴まされたわけだ」

　その事実が知れ渡ると、サフランを買い求めて並んでいた客たちは一斉に怒り出しました。

「肉だって！？　ふざけるな！」

「詐欺だ！　金返せ！」

「赤インクで染めた肉なんて食えるか！」

　客たちが商品を投げ返します。エドワード様は真っ青になり、震える手でサフランを口に放り込みました。

「う……、うま……、くないぞ、しょっぱい！　肉だ！　ビーフジャーキーの味がする！」

　彼はその場に崩れ落ちました。

「嘘だ……。全財産をはたいたのに……。ただの干し肉の山……」

　ベアトリス様も悲鳴を上げました。

「いやぁぁぁ！　わたくしの新しいドレスが！　宝石が！　全部お肉に変わってしまったの！？」

　二人の悲嘆をよそに、アルフレッド様は私に言いました。

「行くぞ、フローラ。干し肉の選別など、植物学者の仕事ではない」

「はい。……でも、ある意味では勉強になりました。植物に見せかける技術、すごい執念ですね」

「人間の欲望というやつだ。植物の純粋さとは対極にあるな」

　私たちは、干し肉の山に埋もれて泣く二人を背に、会場を後にしました。

　本物は、水に入れても色褪せない。
　偽物は、少しの水（真実）で化けの皮が剥がれる。

　それはスパイスの話だけでなく、人間の本質にも通じることでした。

　翌日、ローズベリー伯爵家からは大量の赤い干し肉が市場に安値で放出され、しばらくの間、庶民の間で赤い肉スープが流行したそうです。

　もちろん、染料をよく洗い流してから、ですが……。