婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第30話：枯れゆく薔薇と黒い種

　季節が巡り、王都の社交シーズンも終わりを告げようとしていた夜のこと。
　王宮で開催された終季の舞踏会は、ある奇妙な逆転現象に包まれていました。

「おお、こちらにおられましたか、リンネ公爵夫人……。いえ、未来の公爵夫人！」

「フローラ様、ぜひ我が領地のハーブ園についてご助言を！」

「私の頭痛に効くお茶を教えていただけませんか？」

　かつて雑草と蔑まれ、壁の花ですらなく壁のシミのように扱われていた私が、今や会場の中心で貴族たちに囲まれているのです。
　数々の流行の毒を見抜き、解決してきた実績が、いつの間にか賢女フローラという評判を作り上げていたようです。

「あ、あの……、順にお答えしますので……」

　私が目を回しかけていると、スッと伸びてきた腕が私の腰を抱き寄せ、人垣から救い出してくれました。

「……私の助手を独占するな。彼女の知識は安売りするためにあるのではない」

　不機嫌そうに、けれど誇らしげに言い放ったのはアルフレッド様でした。
　黒の正装に身を包んだ彼は、圧倒的な威圧感で周囲を黙らせると、私をバルコニーへと連れ出しました。

「ふぅ……。助かりました、アルフレッド様」

「人気者だな。だが、彼らが求めているのは君自身ではない。君がもたらす利益と健康だ」

「分かっています。でも、植物の知識が役に立つなら、それは嬉しいことです」

　私が微笑むと、アルフレッド様は夜風に銀髪を揺らしながら、少し目を細めました。

「……変わったな、フローラ。最初に出会った時の、怯えた小動物のような面影はない。今の君は、しっかりと大地に根を張った大樹のようだ」

「それは、アルフレッド様が良い土壌（環境）をくださったからです」

　私たちは月を見上げました。

　王都での騒動の日々。
　毒入り香水、発火する屋敷、ニセモノの宝石。
　それらを乗り越えるたび、私たちの絆は、接ぎ木された枝のように強く一体化していきました。

　しかし、光が強くなれば、影もまた濃くなるものです。
　光の当たるバルコニーの下、暗がりの中庭には、凋落した影がありました。

　　　　　＊

「……くそっ、くそっ！　どいつもこいつも！」

　中庭のベンチを蹴り上げているのは、エドワード様でした。
　かつての煌びやかな衣装は見る影もなく、袖口は薄汚れ、酒の臭いを漂わせています。

　パイナップル、毒の果実、ニセ宝石、枯れるチューリップ、そして化学染料の布。
　数々の投資失敗と賠償金支払いで、ローズベリー伯爵家の財政は破綻寸前でした。　　
　実家の父である伯爵からも、「勘当だ」と言い渡されるのは時間の問題でした。

「あら、見苦しいですわね」

　冷ややかな声と共に現れたのは、ベアトリス様でした。
　彼女は荷物をまとめたトランクを従者に持たせています。

「ベアトリス……？　どこへ行くんだ？」

「実家に帰らせていただきます。もう、あなたにはついていけませんもの」

　ベアトリス様は、蔑むような目でエドワード様を見下ろしました。

「あなたにはもう、お金も名誉もありませんわ。あるのは借金と、社交界での悪評だけ。……わたくし、枯れた花には興味がなくてよ」

「なっ、待ってくれ！　俺たちは愛し合っていただろう！？」

「愛？　ふふっ、植物にお詳しいフローラさんに聞いてみたらどうです？　愛という名の植物は、金という肥料がなければ育たないんですのよ」

　ベアトリス様は扇子で顔を隠し、背を向けました。

「さようなら、エドワード様。……いい夢を見させていただきましたわ」

　去っていく馬車の音。
　残されたエドワード様は、膝から崩れ落ちました。

「ちくしょう……、ちくしょう……！　全部、あいつらのせいだ……！」

　暗い地面に爪を立て、彼は憎悪を募らせました。

　自分の無知と見栄が招いた結果だというのに、彼の歪んだ心は、全ての元凶を私とアルフレッド様に求めていました。

「アルフレッド……、フローラ……！　お前たちが余計な真実さえ暴かなければ、俺は今頃大金持ちで、幸せだったんだ……！」

「――お困りのようですな、ローズベリー卿」

　闇の奥から、低く、粘着質な声がかかりました。

　エドワード様が顔を上げると、そこには黒いマントを纏った初老の男が立っていました。
　その顔には見覚えがあります。
　王宮の保守派を束ねる大貴族、オライオン侯爵です。

「お、オライオン侯爵……？　なぜこんなところに」

「見ていましたよ、一連の騒動を。……科学だの論理だのと、若造（リンネ公爵）が好き勝手に振る舞うのが、私にはどうも鼻につきましてね」

　侯爵は、エドワード様の前に手を差し伸べました。

「我々は伝統と権威を重んじる者同士。……どうです？　失ったものを取り戻したくはありませんか？」

「と、取り戻す……？」

「ええ。科学などという小賢しい理屈ではなく、もっと強大な力……。歴史と政治の力を使って、あの生意気な二人を捻り潰してやるのです」

　侯爵の手のひらには、黒い封蝋がされた一通の手紙がありました。

「これは王家の根幹に関わる秘密です。これをうまく使えば……、リンネ公爵を失脚させ、あの小娘を魔女として断罪することも造作もない」

「魔女……、断罪……」

　エドワード様の目に、暗い狂気の光が宿りました。
　彼は泥だらけの手で、その手紙をひったくるように受け取りました。

「やります。俺のプライドを粉々にしたあいつらに、復讐できるなら何でも……！」

「素晴らしい。では、契約成立です」

　侯爵はニヤリと笑いました。
　それは、毒草が獲物を絡め取る瞬間のような、禍々しい笑みでした。

「植物は光がなければ育たないと言うが……、復讐という種は、闇の中でこそよく育つものですからな」

　　　　　＊

　バルコニーの上で、私はふと寒気を感じて身震いしました。

「……どうした、フローラ？」

「いえ、なんだか……、嫌な風が吹いた気がして」

「風向きが変わったか」

　アルフレッド様は空を見上げました。
　月が雲に隠れ、星の光が薄れていきます。

「王都での流行り病は治したが、どうやら根深い持病までは治しきれていないようだ」

「持病、ですか？」

「ああ。この国に巣食う、古くてカビ臭い権威主義という病だ。……どうやら、次の戦いは、植物図鑑だけでは片付かないかもしれんぞ」

　アルフレッド様の予感は的中していました。

　私たちが社交界での勝利に安堵している間に、足元では国家規模の陰謀という、巨大な根が広がり始めていたのです。
　
　枯れたはずの薔薇（エドワード様）が、黒い種（陰謀）を飲み込み、異形の怪物として復活しようとしていることに、まだ私たちは気づいていませんでした……。