婚約破棄されて捨てられたのですが、なぜか公爵様に拾われた結果……。

第38話：追跡の道標

　日はとっぷりと暮れ、王都郊外の森は漆黒の闇に包まれていました。
　夜行性の鳥が不吉な声を上げる中、アルフレッド様はランタンの僅かな灯りを頼りに、地面を這うようにして進んでいました。

「……あった」

　泥にまみれた彼の手が拾い上げたのは、小さな金平糖のような形をした種子――オナモミの実でした。

「オナモミ……。花言葉は頑固や復讐もあるが、その物理的特性は付着散布。動物の毛や人の服にくっついて移動する……つまり、『私はここに捕らわれている』というメッセージか」

　アルフレッド様は、そのトゲだらけの実を愛おしそうに握りしめました。
　彼が馬車から降りて数時間。
　彼を導いてきたのは、私が残した植物の種子たちでした。

　街道の分岐点には、赤いトウアズキが落ちていました。
　危険（毒)を示す赤信号。
　獣道の入り口には、風に乗って飛ぶカエデの翼果が、進行方向を示す矢印のように置かれていました。

「君は天才だ、フローラ。君はただ種をばら撒いたのではない。その種子の散布戦略になぞらえて、自分の状況と進路を私に伝えている」

　種は言葉を持たない。
　でも、植物学者にとっては、どんな手紙よりも雄弁な言語です。
　しかし――。

「……道が途絶えたか」

　森の奥深く、鬱蒼と茂る木々の前で、アルフレッド様は立ち止まりました。
　ここから先は道すらなく、草木が生い茂る未開の藪です。
　地面は腐葉土に覆われ、小さな種を見つけるのは困難を極めます。

　しかも、月明かりすら届かない完全な闇。
　視覚による追跡は限界でした。

「くそっ……！　ここまで来て、見失うわけには……！」

　アルフレッド様は焦燥感に駆られ、木を拳で殴りつけました。
　エドワード様の精神状態は不安定です。
　時間が経てば、私に何をするか分からない状況が、彼を焦らせていました。

「考えろ。思考を止めるな。彼女ならどうする？　視界が効かない夜の森で、私に居場所を知らせる方法は？」

　アルフレッド様は目を閉じ、感覚を研ぎ澄ませました。
　視覚がダメなら、聴覚か、あるいは――。

　ふわりと夜風に乗って、甘く、官能的で、そしてどこか懐かしい香りが鼻をくすぐりました。

「……この香りは」

　アルフレッド様はカッと目を見開きました。
　ジャスミンに似ているけれど、もっと濃厚で、少し青臭い刺激を含んだ香り。

「ヤコウボク（夜香木）……！　Cestrum nocturnum（ケストルム・ノクターナム）か！」

　彼は風上――藪の向こう側を睨み据えました。

　ヤコウボク。
　ナス科の常緑低木で、その名の通り、夜になると強烈な芳香を放つ花です。

「だが、待て。ヤコウボクは南国原産の植物だ。この緯度の王都周辺に自生しているはずがない」

　アルフレッド様の脳内で、膨大な植物分布図と、王都の土地台帳のデータが高速でリンクしました。

「……そうだ。五十年前に流行した！　当時の貴族たちがこぞって別荘の庭に、この異国の香木を植えるのがステータスだった。だが、ブームが去って別荘が打ち捨てられた後も、生命力の強いこの木だけが野生化して残った場所がある」

　彼は確信を持って闇を指差しました。

「あの方角……、かつて没落貴族の森と呼ばれた、旧男爵家の廃別荘地帯だ！」

　さらに、鼻をひくつかせます。
　漂ってくる香りは、ただ花が咲いているだけにしては強すぎました。

「……匂いが強烈だ。これは、枝が折られ、葉が揉みしだかれている匂いだ」

　情景が目に浮かぶようでした。
　連れ去られる私が、道端に生えていたヤコウボクに気づき、とっさにその枝を折り、葉を握りつぶして香りを拡散させたのです。

　視界の効かない闇夜において、唯一嗅覚だけを頼りにする私への、最後の道標として。

「君は、私が夜に温室へ通っていたことを覚えていたんだな。私が夜の植物の香りに敏感なことを……」

　アルフレッド様は、迷うことなく藪の中へと足を踏み入れました。
　顔に枝が当たり、茨が白衣を引き裂きますが、構いません。

　甘い香りの濃度が濃くなる方向へ。
　それが私への最短ルートです。

　数十分後。

　香りの源泉に辿り着いたアルフレッド様の前に、蔦に覆われた古びた洋館が姿を現しました。
　窓には鉄格子が嵌り、入り口は厳重に閉ざされています。
　しかし、その入り口付近の植え込みは無残に踏み荒らされ、ヤコウボクの枝が折られて散乱していました。

「……ここだ」

　アルフレッド様は入り口の石段に近づき、ランタンをかざしました。
　そして、石の隙間に押し込まれた、青い小さな点を見つけました。

「ワスレナグサ（勿忘草）……」

　花言葉は『私を忘れないで』。
　そして『真実の愛』。

「忘れるものか。……迎えに来たぞ、フローラ」

　アルフレッド様は立ち上がり、眼鏡の位置を直しました。
　その表情から焦りは消え、冷徹な狩人の顔に戻っていました。

「さて。植物学者の領分はここまでだ。ここからは……、害虫駆除の時間といこうか」

　彼は懐から、護身用の小さな麻酔銃（本来は大型動物の捕獲用）を取り出し、音もなく館の裏手へと回り込みました。

　植物の香りが案内したその先で、最終決戦が始まろうとしていました……。