王太子から婚約破棄されましたが、インフラを支えていたの、実は私なんです～辺境改革で忙しいので、今さら復縁要請されても遅いです～

第2話：白い結婚の提案

　夜会の喧騒が遠ざかった王宮のテラスで、ヴィオラ・フォン・クラインは目の前の巨躯を見上げていた。

　辺境伯ルーファス・アッシュバーン。
　社交界では笑わない熊、歩く要塞などと囁かれる恐怖の対象だが、彼女は先ほど突きつけられた「技術を売れ」という言葉を脳内で反芻した。

「閣下。先ほどの提案について、詳細な条件を伺っても？」

　ヴィオラが眼鏡の縁を直しながら問うと、ルーファスは眉を上げた。

「……随分と落ち着いているな。王太子に婚約を破棄され、衆人環視の中で恥をかかされた直後だぞ。泣き叫ぶか、気絶するかと思っていたが」

「感情的消耗は非生産的です。私の心には絶縁加工を施してありますから」

　ヴィオラは淡々と答えた。

　絶縁体。
　電気や熱を通しにくい物質。

　彼女にとって、他人の悪意や嘲笑はノイズに過ぎない。
　回路に入り込まないよう、幼い頃から徹底的にシールドを張ってきたのだ。

「殿下の判断は論理的整合性を欠いていました。あのようなトップの下で開発を続けても、予算は横領され、成果は剽窃されるだけ。損切りするには最適なタイミングかと」

「……損切り、か」

　ルーファスが喉の奥で低く唸った。
　それは、呆れというよりは、感心を含んだ響きだった。

「気に入った。やはり俺の目に狂いはなかったようだ」

　彼は懐から一枚の羊皮紙を取り出し、ヴィオラに差し出した。
　それは、既に署名欄以外が埋められた契約書だった。

「単刀直入に言おう。俺と結婚してくれ」

「……はい？」

　さすがのヴィオラも、思考回路が一瞬ショートした。
　技術を買うという話ではなかったのか。

　なぜ婚姻契約という法的拘束力が必要になるのか。

「誤解するな。俺が求めているのは辺境伯夫人という権限を持つ開発責任者だ」

　ルーファスはヴィオラの困惑を察したように、ぶっきらぼうに早口で補足した。

「我がアッシュバーン領は、北の最果てにある。土地は痩せ、冬は厳しく、インフラは崩壊寸前だ。民は飢え、疫病や災害に怯えている。俺は武人だ。獣を狩ることはできても、土地を豊かにする術を知らん」

　彼の琥珀色の瞳が、切実な光を帯びてヴィオラを射抜いた。

「王都で見かけた君の特許技術……、ゴムによる防水加工や配管技術。あれがあれば、領地の水利問題を解決できると考えた。だが、辺境伯領の予算を外部の技術者に全額投じるには、議会の承認などで時間がかかりすぎる」

「なるほど。夫人という立場であれば、領主代行として予算執行権限を即座に行使できる。家庭内決済で済みますから、リードタイムを最小限に短縮できるわけですね」

　ヴィオラが頷くと、ルーファスは「話が早くて助かる」とばかりに頷いた。

「期間は、領地のインフラ改革が軌道に乗るまで。その間、君には領内の全権限を与える。予算も資材も好きに使っていい。その代わり……、領地を、救ってほしい」

「……寝室は？」

「別だ……。白い結婚とする。君の貞操は保証するし、契約終了後の身の振り方も支援しよう」

　完璧な条件だった。
　ヴィオラにとって、王都での生活は息苦しいものだった。

「可愛げがない」と陰口を叩かれ、研究予算も減らされ続けてきた。
　だが、この男は違う。

　ヴィオラを女として値踏みするのではなく、機能として正当に評価し、必要としている。
　技術者として、これ以上の待遇があるだろうか。

「……条件があります」

「なんだ？　宝石か？　ドレスか？」

「加硫装置とプレス機を置ける専用ラボをください。あと、硫黄の臭いがしても文句を言わないこと」

　ルーファスは一瞬きょとんとして、それから古傷のある頬を歪めてニヤリと笑った。

「城の離れを一つ丸ごとやる。好きに使え」

「交渉成立ですね」

　ヴィオラは懐から携帯用のペンを取り出し、迷うことなく契約書にサインした。

　そして、実家であるクライン伯爵家に戻ったヴィオラを待っていたのは、予想通りの怒号だった。

「この役立たずが！　王太子殿下に婚約破棄されるなど、家の恥だ！」

　父親である伯爵は、顔を真っ赤にして怒鳴り散らしていた。

「お言葉ですがお父様。あれは殿下の有責による一方的な破棄です。慰謝料請求の準備は済ませてあります」

「やかましい！　お前のような可愛げのない娘を嫁にもらってくれる奇特な家など、もうどこにも……」

「あります」

　ヴィオラは先ほど署名したばかりの契約書……、婚姻届をテーブルに叩きつけた。

「アッシュバーン辺境伯閣下と縁談がまとまりました。本日付で嫁ぎますので、これにて失礼します」

「は……？　あ、あのアッシュバーン辺境伯だと！？」

　父親の顔から血の気が引いた。
　アッシュバーン辺境伯家は、王家に次ぐ武力を誇る名門中の名門だ。

　だが、その領地は過酷で、当主は魔王のように恐ろしいと噂されている。
　そんな相手に、自分の娘が気に入られるはずがない。

「嘘をつくな！　どうせ、逃げるための出まかせだろう！」

「嘘ではありません。迎えの馬車が表に来ています」

　その時、玄関ホールがざわめいた。
　使用人たちの悲鳴と共に、重い足音が響いてくる。

　現れたのは、旅装に着替えたルーファスだった。
　その巨体と殺気立った雰囲気に、父親は「ひっ」と情けない声を上げて腰を抜かした。

「ヴィオラ。荷造りは済んだか」

「はい、閣下。必要最低限の機材と文献はまとめました」

　ヴィオラの足元には、ドレスなどの衣類はほとんどなく、代わりに大量の図面ケースや実験器具の木箱が積み上げられていた。

　ルーファスはそれを見て、嫌な顔一つせずに木箱を軽々と持ち上げた。

「……重いな。何が入っている？」

「高圧蒸気用の試作バルブと、天然ゴムのサンプルです。衝撃厳禁でお願いします」

「了解した。俺の馬車に乗せる」

　父親は、あの恐ろしい辺境伯が、娘の荷運びをしている光景を信じられない目で見つめていた。

「な、なぜだ……？　なぜヴィオラのような石ころを……」

「石ころ？」

　ルーファスが足を止め、ギロリと父親を睨みつけた。
　その視線の鋭さに、室内の温度が三度は下がった気がした。

「彼女の価値が分からんとは、王都の人間というのは随分と目が節穴らしい。彼女は石ころなどではない。この国を支える礎石だ」

　吐き捨てるように言うと、ルーファスはヴィオラに向き直り、ぶっきらぼうに言った。

「行くぞ。夜明け前には国境を越えたい」

「はい」

　ヴィオラは一度も振り返ることなく、生まれ育った家を後にした。
　家族との別れに涙はない。

　彼女の胸にあるのは、これから始まる新しい生活への期待と、自分を礎石と呼んでくれた不器用な男への、わずかな興味だけだった。

　馬車に乗り込む際、ルーファスが手を差し伸べてきた。
　エスコートというよりは、荷物を積むような手つきだったが、その掌は大きくて温かかった。

「……辺境は寒いぞ」

「平気です。発熱性の高いインナーウェアも開発済みですので」

「……そうか」

　会話はそこで途切れたが、沈黙は不思議と苦痛ではなかった。
　車輪が回り始め、王都の灯りが遠ざかっていく。

（……やるべきことは山積みね。腕が鳴るわ）

　こうして、地味で堅物な令嬢と強面辺境伯の、契約生活が幕を開けたのである。