婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第8話：黒い泥と、大地のカイロ

　ハイランド地方の冬は、足音もなく突然やってくる。

　ある朝、目覚めると窓の外は一面の霜に覆われていた。
　吐く息は白を通り越して、肺が痛くなるほど冷たい。

「……寒いです」

　朝食の席で、セバスチャンがガタガタと震えながら紅茶を淹れてくれた。
　せっかくガストンとの取引で手に入れた高級茶葉だが、お湯の温度がすぐに下がってしまうため、香りがいまいちである。

「昨夜、村のハンスから報告がありました。備蓄していた薪が、予想より早く底をつきそうだそうです」

「早いわね。まだ本格的な雪も降っていないのに」

「この寒さですから。村人たちも暖炉を焚き続けているのでしょう。……お嬢様、鉄と磁器の売上で資金はありますが、今から薪を発注しても、雪で街道が閉ざされれば届きません。このままでは……」

　セバスが言葉を濁すが、意味は明白だ。
　凍死者が出る。
　この屋敷はともかく、隙間風の多いあばら家に住む領民たちにとって、燃料切れは死刑宣告に等しい。

「植生が貧弱なのがこの土地の弱点ね。木を切ろうにも、生えているのは灌木ばかりだもの」

　私はカップを置き、窓の外に広がる荒野を見つめた。
　木がない。
　石と、水と、泥ばかりの土地。
　普通なら絶望する状況だ。

「でも、セバス。神様は意地悪じゃないわ。木を与えなかった代わりに、別の燃えるものを用意してくれているのよ」

「……嫌な予感がします。まさか、また泥ですか？」

「ご名答。準備をして。スコップと、そうね、四角い枠のようなものを持って湿地帯へ行くわよ」

　屋敷から少し離れた、広大な湿地帯。
　夏場は足を取られる危険な場所だが、今は表面が軽く凍りついている。

「ここですかい？　お嬢様」

　ハンスと数人の村人が、不安そうにスコップを構えている。
　彼らは「薪がないなら、森へ行こう」と言ったのに、領主である私が「沼へ行こう」と言ったので、混乱しているのだ。

「ええ。ここが私たちの炭鉱よ。……見ていて」

　私は長靴で湿地を踏みしめ、足元の枯れ草を退けた。
　そこにあるのは、黒くてジメジメした土だ。
　私はスコップを突き立て、その土をレンガのような長方形に切り出した。

　掘り出されたのは、水を含んで重たい、真っ黒な泥の塊。
　繊維状の植物の残骸が混じっているのが見える。

「こいつは……、ただの泥炭じゃありませんか」

　ハンスが拍子抜けしたように言った。

「知っていたの？」

「ええまあ、沼の底にある腐った土でしょう？　畑の肥料にはならねぇし、乾くとボロボロ崩れるし、厄介者ですよ」

「肥料にはならないけれど、燃料にはなるわ」

　私が言うと、村人たちは顔を見合わせた。

「燃料……。この泥が燃えるんですかい？　まさか……」

「湿ってるし、火なんか点きやしませんよ」

「それは乾燥させていないからよ」

　私は切り出した黒い塊を手に取り、皆に見せた。

「これはね、数千年分の植物の死骸が、水の中で分解されずに積み重なったものなの。言ってみれば石炭の赤ちゃんよ。炭素の塊だわ」

　私は地質学的な愛しさを込めて、その冷たい泥を撫でた。

「確かに薪のようにすぐには燃えないわ。でも、一度水分を抜いて火を点ければ、石炭並みの火力で、薪よりもずっと長く燃え続ける。……北の国では貧者の燃料なんて呼ばれることもあるけれど、私に言わせれば大地のカイロね」

　私はセバスに指示を出した。

「さあ、この黒い泥をレンガ状に切り出して！　それを、鉄精錬用の炉の余熱を使って急速乾燥させるわ。本来は天日で数ヶ月干すものだけど、今は緊急事態だもの」

　その夜。

　村の広場に、急造の泥炭置き場が作られた。
　鉄工房の炉の周りに並べて強制乾燥させた泥炭ブロックが、山積みになっている。

「本当に燃えるのかねぇ……」

「領主様の言うことだ、鉄も磁器も作った人だし……」

　半信半疑の村人たちが見守る中、私は広場の中央にある焚き火台に、乾燥した泥炭を放り込んだ。
　種火の薪が燃えている中に、黒い塊が転がり込む。

　最初は何も起きない。
　ただ煙が出るだけだ。

「やっぱり、泥は泥じゃ……」

　誰かがそう呟きかけた時だった。

　泥炭の端が赤く輝き始めた。

　そして、ゆらりとしたオレンジ色の炎が立ち上がる。
　薪のようにパチパチと爆ぜることはない。
　静かに、しかし力強く、内部から熱を放射し始めた。

「……燃えた！」

「おい、すげぇ熱気だぞ！」

　焚き火台に近づいた者たちが、驚いて後ずさるほどの熱量だ。
　そして、辺りに独特の香りが漂い始めた。
　スモーキーで、どこか土の匂いが混じった香り。

「なんて温かいんだ……」

　凍えていた村人たちが、炎の周りに集まってくる。
　薪の火はすぐに燃え尽きてしまうが、この泥炭の火は、一度火が回れば何時間でも燃え続ける。
　まるで大地の体温が、そのままそこにあるかのように。

「これなら……、冬を越せるぞ！」

「薪を買わなくていいんだ！」

　歓声が上がった。
　ハンスが涙ぐみながら、私の前に進み出た。

「お嬢様……。俺たちは馬鹿でした。この土地には何もない、呪われた荒野だと思ってました。でも、鉄があって、宝石みてぇな皿が作れて、燃える泥まであるなんて……」

「ないものねだりをする必要はないのよ、ハンス」

　私は焚き火の明かりに照らされた村人たちの笑顔を見渡した。

「あるものを正しく知ること。それが豊かさへの近道よ」

「へい……！　一生ついていきます、領主様！」

　ハンスの声に、他の村人たちも大きく頷いた。
　その視線には、もう疑いの色は微塵もない。
　あるのは絶対的な信頼と、崇拝に近い熱意だけだ。

　ふと横を見ると、セバスがハンカチで鼻を押さえていた。

「どうしたの、セバス。煙たい？」

「いえ……、この泥炭の燃える香り、独特ですが悪くありませんな。それに……」

　セバスは焚き火の炎を見つめ、珍しく穏やかに微笑んだ。

「王都の屋敷で燃やしていた高級な薪よりも、ずっと温かく感じます。……お嬢様の泥遊びも、ここまでくると立派な魔法ですな」

「科学よ、セバス」

　私は訂正しながらも、こっそりと冷えた手をこすり合わせた。
　温かい。
　地質学が、知識が、誰かの命を温めている。
　その事実は、どんな勲章よりも私の心を熱くさせた。

「さて、燃料問題は解決ね。これで冬の間も工場の炉を止めずに済むわ」

「……お嬢様？　まさか、冬の間も休まず働けと？」

「当たり前でしょう？　冬こそ稼ぎ時よ。春になったら、もっと大きな仕掛けをするんだから」

　私がニヤリと笑うと、セバスは「やれやれ」と肩をすくめたが、その顔は以前のように絶望してはいなかった。

　大地の恵みをフル活用したアースガルド領の冬支度は、こうして万全のものとなった。
　まだ誰も知らない。

　この辺境の地が、やがて王国を揺るがすほどの力を蓄え始めていることを……。