婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第29話：孤独な野菜と、オレンジ色の親衛隊

「マリアンヌ！　貴女、ついに尻尾を出しましたね！」

　王都の郊外に私が借り受けた別邸の庭園に、ヒステリックな金切り声が響き渡った。
　現れたのは、リリーナ様だ。
　その後ろには、厳めしい顔をした神官服の男たち――異端審問官を数名引き連れている。

「あら、リリーナ様。ごきげんよう。……今日は泥パックではなく、害虫駆除の講義をご希望で？」

　私は麦わら帽子を直し、ジョウロを置いて微笑んだ。
　私の周りには、青々と茂ったジャガイモやトマト、キュウリなどの夏野菜が、冷夏にも負けず元気に育っている。

「ふざけないで！　見てください、あれを！」

　リリーナ様が指差したのは、柵の向こう、ジェラルド殿下が管理する王家の菜園だった。
　そこは地獄絵図と化していた。

　ひょろひょろと育った貧弱な野菜に、びっしりと黒い点――アブラムシや、葉を食い荒らすヨトウムシが群がっているのだ。
　作物は見る影もなく食い尽くされ、茶色く枯れ果てている。

「殿下の畑は、虫の猛攻で全滅寸前です。……なのに！　なぜ隣にある貴女の畑には、虫が一匹もいないのですか！？」

　リリーナ様が私の畑を睨みつける。
　確かに、私の畑の野菜たちは無傷だ。
　葉は艶やかで、虫食い穴ひとつない。

「これは明らかにおかしいですわ！　貴女が虫寄せの黒魔術を使って、殿下の畑に虫を送り込み、自分の畑には結界を張ったに違いありません！　審問官様、この女を拘束してください！」

　リリーナ様の訴えに、審問官が前に進み出た。

「……マリアンヌ公爵令嬢。確かに不自然だ。同じ気候、同じ土地で、これほどの差が出るとは。魔導具の使用、あるいは異端の契約の疑いがある」

　セバスチャンが呆れたように溜息をついた。

「やれやれ。作れないものは魔法のせいにし、理解できない現象は呪いのせいにする。……原始的な思考回路ですな」

「黙りなさい執事！　証拠はあるのよ！」

　リリーナ様が、私の畑の畝に植えられているある花を引っこ抜こうとした。

「このオレンジ色の花！　野菜畑にこんな派手な花を植えるなんて、これが魔術の触媒なんでしょう！？」

「あ、触らない方が……」

　私の警告も虚しく、リリーナ様はその花を力任せに引き抜いた。
　ブチッという音と共に、鮮やかなオレンジ色の花が根こそぎ抜ける。
　その瞬間。

「うっ……、くさっ！！」

　リリーナ様が顔をしかめて花を放り投げた。
　その花からは、独特の鼻を突くような刺激臭が漂っていた。

「な、なによこれ！　やっぱり毒草じゃない！　こんな臭い花を野菜のそばに植えるなんて、正気！？」

「毒草ではありません。それはマリーゴールドです」

　私は落ちた花を拾い上げ、土を払った。

「リリーナ様。貴女が魔術の触媒と呼んだこの花こそが、私の畑を虫から守ってくれる最強のガードマン……、コンパニオンプランツなのよ」

「こんぱにおん……？」

「ええ。植物にはね、相性があるの。互いに助け合い、成長を促進し、病害虫を防ぐ組み合わせが」

　私は畑を指差した。
　トマトの株元にはバジルが、キュウリのそばにはネギが、そしてジャガイモの畝にはこのマリーゴールドが、一定の間隔で植えられている。

「殿下の畑の野菜たちは孤独だったわ。同じ種類の野菜だけを整然と並べた単一栽培。……これだと、その野菜を好む害虫が集まってきた時、あっという間に広まって全滅する」

　私はマリーゴールドの匂いを嗅いだ。

「でも、私の畑は混植よ。このマリーゴールドの独特な香りは、アブラムシやコナジラミといった害虫が嫌う成分（リモネンなど）を含んでいるの。だから、これを植えておくだけで、空からの侵入者を防ぐ防虫壁になる」

「そ、そんな匂いだけで……」

「それだけじゃないわ。一番の効果は地下よ」

　私は引き抜かれたマリーゴールドの根を、審問官の目の前に突き出した。

「マリーゴールドの根は、土の中にアルファ・ターチエニルという成分を分泌します。これはね、植物の根を食い荒らして腐らせるセンチュウにとっての猛毒なの」

「毒……、ですか？」

「ええ、殺虫成分です。つまり、この花が植わっている土は、センチュウが寄り付かない綺麗な土になる。……殿下の畑が全滅したのは、連作障害でセンチュウが増えすぎたせいでしょうね」

　私は審問官に向き直った。

「審問官殿。これは魔法でも呪いでもありません。植物が持つ化学物質を利用した、伝統的な農法です。……無知な者が管理する孤独な畑と、仲間と助け合う私の畑。どちらが生き残るかは、自然の摂理ではありませんか？」

　審問官はマリーゴールドの根と、青々とした私の野菜を交互に見比べ、やがて剣を収めた。

「……理路整然としている。魔力反応もない。これは農学の範疇であると認める」

「なっ、お待ちください！　そんな屁理屈で！」

　リリーナ様が食い下がるが、審問官は冷ややかに彼女を見た。

「リリーナ嬢。貴女の無知に付き合わされるのは御免だ。……マリアンヌ殿、失礼した。このマリーゴールドとやら、修道院の畑にも導入を検討したいのだが、種を分けてもらえるか？」

「ええ、喜んで。乾燥させた花からいくらでも採れますわ」

　私が微笑むと、審問官たちは敬礼して去っていった。
　残されたのは、顔を真っ赤にしたリリーナ様と、全滅した殿下の畑だけ。

「……くっ、覚えてらっしゃい！　いつかその化けの皮を剥いでやるわ！」

　リリーナ様は捨て台詞を吐いて、逃げるように去っていった。
　その背中には、マリーゴールドの花粉がオレンジ色の点となって付着していた。

「やれやれ。騒がしい害虫でしたな」

　セバスチャンがマリーゴールドを植え直しながら言う。

「でもお嬢様。コンパニオンプランツですか。……人間社会にも通じる話ですな」

「あら、どういうこと？」

「自分と似たようなイエスマンばかり集めた殿下の陣営は、一度の危機（害虫）で全滅した。……対して、お嬢様の周りには、私のような老骨や、商人のガストン、職人のガンツなど、多種多様な人間（植物）が混ざり合っている。だから強いのです」

「……うまいこと言うわね、セバス」

　私はトマトの葉の裏に隠れていた小さなテントウムシを見つけた。

「そうね。多様性は生存戦略の基本よ。……さて、これで空からの敵と、地下の敵は防げたわ。次は、すでに発生してしまった害虫をどう駆除するかね」

　私は殿下の畑に残された、わずかな生き残りの野菜を見つめた。

「あちらの畑も、このまま放置すると病気の温床になるわ。……セバス、次は天敵を投入しましょう。農薬（魔法薬）を使わない、最強の殺し屋たちをね」

　オレンジ色の花が風に揺れる。
　それは、科学という名の騎士たちが守る、鉄壁の要塞の旗印だった。