婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第30話：薬剤抵抗性の悪夢と、小さき殺し屋たち

「死ね！　死ねぇ！　なぜ死なんのだ貴様らァッ！！」

　隣の畑――ジェラルド殿下が管理する王家の菜園から、悲痛な絶叫が聞こえてきた。
　柵越しに見ると、殿下は防護服のような重装備に身を包み、背中に背負ったタンクから、紫色に濁った液体を噴射していた。

　刺激臭が漂ってくる。
　鼻の奥がツンとする、危険な化学薬品の臭いだ。

「……お嬢様。殿下は何と戦っておられるのですか？　見えないドラゴンでも？」

　セバスチャンがハンカチで鼻を押さえながら尋ねる。
　私はトマトの葉を裏返してチェックしながら答えた。

「いいえ。ドラゴンより厄介な敵よ。アブラムシとハダニね」

　殿下の畑の作物は、無惨な姿になっていた。
　葉は縮れて変色し、茎にはびっしりと小さな虫がへばりついている。
　殿下が必死に薬を撒いているが、虫たちはシャワーでも浴びているかのように平然としている。

「グレイ！　この薬は効かんぞ！　ドラゴンの猛毒という触れ込みだっただろうが！」

　殿下が怒鳴ると、側に控えていたグレイ伯爵が脂汗を拭いながら言い訳をした。

「お、おかしいですな……。先週までは劇的に効いたのですが。きっと、今年の害虫は魔王の加護を受けた突然変異種なのです！　殿下、さらに強力な地獄の業火薬を使いましょう！　お値段は倍になりますが……」

「ええい、金なら払う！　早く持ってこい！」

　典型的なカモね。
　私は呆れて、柵の近くまで歩み寄った。

「ごきげんよう、殿下。……相変わらず、熱心に害虫の品種改良をされていますわね」

「なんだと！？　品種改良だと！？」

　殿下が噴霧器のノズルを私に向けそうになるのを、グレイが慌てて止める。

「ええ。貴方がやっているのは駆除ではありません。弱い個体だけを殺して、薬剤に耐えられる強い個体だけを選別して残す……、エリート育成ですわ」

　私は柵に肘をついて解説した。

「害虫は、世代交代が早いのです。強力な薬剤を使いすぎると、たまたまその薬に耐性を持った突然変異体が生き残る。彼らが子供を産めば、次は薬が効かない軍団が誕生する。……これを薬剤抵抗性の発達と言います」

　私は殿下の足元、枯れ果てた土を指差した。

「しかも、貴方が撒いたその強力な毒は、害虫を食べる益虫まで皆殺しにしてしまった。天敵がいなくなった畑で、薬剤に耐性を持ったスーパー害虫が爆発的に増える。……これをリサージェンス現象と呼びます」

「ぐ、ぬ……！」

　殿下は言葉に詰まったが、すぐに鼻を鳴らした。

「ふん！　屁理屈はいい！　ならばどうすればいいと言うんだ！　魔法薬で死なない虫を、手で潰せとでも言うのか！」

「いいえ。手を使う必要はありません。……彼らに任せればいいのです」

　私は足元に置いていた小さな木箱を持ち上げた。

「私の畑にも、風に乗って害虫が飛んできました。でも、薬は使いません。……出番よ、私の可愛い私兵団」

　私は箱の蓋を開けた。
　中には、枯れ草のようなものが入っている。
　私はそれを、害虫がついた野菜の葉の上に、パラパラと振りかけた。

「枯れ草……？　ゴミを撒いて何になる！」

　殿下が嘲笑する。
　だが、セバスチャンが眼鏡の位置を直し、そのゴミを凝視した。

「……お嬢様。何か、赤いものが動いておりますぞ。それに、あの小さなダニのようなものも」

「ええ。紹介するわ。赤いマントの騎士ナナホシテントウ。そして、目に見えない暗殺者チリカブリダニよ」

　私が撒いたのは、野外で採集してきたテントウムシと、捕食性のダニだ。

「テントウムシは、アブラムシの大好物。一匹で一日に百匹以上を貪り食う大食漢よ。そしてチリカブリダニは、厄介なハダニを専門に襲って体液を吸う、プロの殺し屋」

　私はルーペ越しに、その戦場を観察した。
　葉の上では、一方的な虐殺が始まっていた。

　薬剤で死ななかったアブラムシたちが、テントウムシの強靭な顎に捕まり、次々と捕食されていく。
　逃げ惑うハダニは、俊敏な捕食ダニに背後から襲われ、干からびていく。

「こ、これは……」

　殿下が口を開けて見守る中、私の畑の害虫たちは、またたく間に数を減らしていった。

「これが天敵農法。自然界の食物連鎖を利用した、最も安全で、かつ抵抗性を持たれない駆除方法よ」

　私は空になった箱をポンと叩いた。

「害虫は薬には慣れるけれど、食われることには慣れないわ。……しかも、この傭兵たちはタダで、勝手に増えて働き続けてくれる。コストパフォーマンス最強の軍隊ね」

「タ、タダだと……！？」

　殿下の顔色が、噴霧器の薬液と同じ紫色になった。
　彼は害虫を殺すために、莫大な金を払って高価な薬を買い、その結果、畑を毒で汚染し、害虫を最強に育て上げてしまった。
　対して私は、庭で拾った虫を放っただけで、完全勝利を収めた。

「くそっ……！　グレイ！　テントウムシだ！　今すぐテントウムシを買ってこい！　金なら出す！」

　殿下が叫ぶと、グレイ伯爵は困った顔で頭をかいた。

「そ、それが……、テントウムシなど市場には売っておりません。それに、今の強力な薬剤が残留している殿下の畑に放っても、益虫たちはすぐに死んでしまいますぞ」

「な、なんだとォォォ！？」

　殿下はその場にへたり込んだ。
　彼の畑はもう手遅れだ。
　毒まみれの土と、無敵の害虫だけが残る不毛の地。

「……自然を支配しようとする傲慢さが招いた結果ですわ」

　私は青々と茂る自分の畑のトマトをもぎ取り、服でキュッと拭いて齧った。
　瑞々しい酸味と甘みが口に広がる。

「セバス。収穫した野菜は、消毒なしで市場に出せるわ。マリアンヌ印の無農薬野菜として、プレミア価格で売りましょう」

「承知いたしました。……それにしてもお嬢様、虫を使って虫を制すとは。相変わらず、えげつない……、いえ、合理的な戦術ですな」

「褒め言葉として受け取っておくわ」

　隣の畑から聞こえる殿下の嘆き声をBGMに、私は夏の収穫を祝った。
　小さな殺し屋たちは、今も葉の裏で静かな仕事を続けている。
　彼らに支払う報酬は、殿下の畑から逃げてきた害虫たちで十分だ。