婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第31話：黒い腐敗と、単一品種の罠

　天敵農法による勝利も束の間、王都の空は再び厚い雲に覆われた。
　シトシトと降り続く冷たい雨。
　湿度は飽和状態に達し、肌にまとわりつくような不快な空気が漂っている。

「……嫌な匂いですな」

　ある朝、セバスチャンが屋敷の窓を開けようとして、顔をしかめた。
　雨の匂いに混じって、何か酸っぱく、カビ臭い、独特の腐敗臭が風に乗って漂ってくる。

「この匂い……。セバス、すぐに窓を閉めて」

　私は読みかけの本を閉じ、真剣な表情で命じた。

「これはただの腐敗臭じゃないわ。疫病の匂いよ」

「疫病、ですか？　人間のですか？」

「いいえ。植物の……、特に、私たちが頼みの綱にしているジャガイモを殺す病気よ」

　不吉な予感は的中した。
　昼過ぎ、ガストンが泥だらけになって駆け込んできた。

「マリアンヌ様！　大変です！　王都周辺のジャガイモ畑が、一夜にして全滅しました！」

「全滅……、早すぎるわね」

　私はレインコートを羽織り、現場へと急行した。
　向かったのは、ジェラルド殿下が管理する王家の農場だ。
　殿下は私の成功を真似て、遅まきながら小麦畑を潰し、ジャガイモを植えさせていたのだ。

「あああ……！　なぜだ！　なぜ私の芋だけが！」

　現場では、ジェラルド殿下が泥沼に膝をつき、黒い塊を握りしめて絶叫していた。
　そこは、もはや畑ではなかった。
　黒く変色してドロドロに溶けた葉と茎が、悪臭を放ちながら地面を覆い尽くしている。

「殿下、触らない方がいいですよ。その胞子は服に付着して広がりますから」

　私が声をかけると、殿下はギョッとして振り返った。
　その手には、腐って崩れたジャガイモの残骸が握られている。

「マ、マリアンヌ！　貴様、また呪いをかけたな！　昨日までは青々としていたのだぞ！　それが一晩で、こんな……、溶けた泥のようになってしまった！」

「呪いではありません。これはジャガイモ疫病菌による感染症です」

　私はハンカチで鼻と口を覆いながら、一定の距離を保って観察した。

「この長雨と低温は、カビの一種である疫病菌にとって最高の繁殖環境です。葉に付着した胞子は、数時間で組織を侵食し、雨水に乗って地中の芋まで腐らせる。……感染力は凄まじく、風に乗って数キロ先まで広がります」

「だ、だがおかしいだろう！　私は最高級の種芋を使ったのだぞ！　ゴールデン・キングという、最も大きく育つ品種だけを選りすぐって植えたのだ！」

　殿下は食い下がる。
　彼は最高級や一番という言葉が大好きだ。
　だから、畑一面にその最高の品種だけを植えたのだろう。

「それが命取りでしたね、殿下」

　私は冷ややかに告げた。

「貴方は単一品種栽培の罠に落ちたのです」

「タン……、イツ？」

「ええ。ジャガイモは種ではなく、芋（塊茎）で増える植物です。つまり、貴方の畑にある何万株ものジャガイモは、すべて同じ遺伝子を持つクローンなのです」

　私は腐った茎をステッキで指した。

「クローンの弱点を知っていますか？　……一人が病気にかかれば、全員が同じように罹るということです。遺伝的な多様性がないため、誰一人生き残ることができない」

　私は歴史の教科書を引用するように語った。

「かつて、ある島国で同じ悲劇が起きました。単一の品種に依存しすぎた結果、疫病の流行で国中のジャガイモが全滅し、百万人が餓死した歴史的大飢饉……。貴方は今、その歴史を再現しているのです」

　殿下は顔面蒼白になり、黒いヘドロと化した畑を見渡した。
　見渡す限り、生きている株は一つもない。
　全滅だ。

「じ、じゃあ……、私の芋は……、王都の食料は……」

「ここにあるのは、ただの産業廃棄物ですね。食べることはおろか、家畜の餌にもなりません」

「そ、そんな……。お前の畑はどうなんだ！　隣にあるお前の畑も、同じように全滅しているはずだ！」

　殿下が縋るように叫ぶ。
　私は静かに、自分の畑の方を指差した。

　そこには、奇妙な光景が広がっていた。
　確かに一部の株は黒く枯れている。
　しかし、その隣の株は青々とし、また別の列の株も元気に育っている。
　畑全体がまだら模様になっているのだ。

「な、なぜだ！？　なぜお前の芋は生きている！？」

「多様性を持たせたからです」

　私は自分の畑に入り、元気な株の葉を撫でた。

「私は一つの品種に頼りませんでした。疫病に強い品種、味は良いが弱い品種、早生、晩生……、数十種類のジャガイモを混ぜて植えたのです。……だから、弱い品種がやられても、隣の強い品種が壁となって感染を止めてくれる」

　さらに、私は葉の表面がうっすらと青白く光っているのを見せた。

「それに、雨が降る前にボルドー液を散布しておきました。硫酸銅と石灰を混ぜた殺菌剤です。……予防医学の基本ですよ」

「くっ……！　品種を混ぜるだと？　そんな効率の悪いことを……」

「効率を求めて全滅するのと、非効率でも生き残るのと、どちらが強いと思いますか？」

　私は掘り起こしたばかりの、無傷のジャガイモ（赤い皮の品種だ）を殿下に見せつけた。

「リスク分散。それが投資だけでなく、農業においても鉄則です。……一点張りで勝てるほど、自然界は甘くありませんわ」

　殿下は泥の中にへたり込んだ。
　彼の畑は黒い死に覆われ、私の畑は命のモザイクとして生き残った。
　その差は、種芋の値段ではなく、遺伝子の多様性に対する理解の差だった。

「さて、ガストンさん。生き残った私のジャガイモを収穫しましょう。……ただし、市場価格は時価でお願いね」

「御意に！　王都で唯一のジャガイモ、高値がつきますぞ！」

　雨は降り続いている。
　しかし、知識という傘を持つ私たちは、濡れることなくこの災厄を乗り越えていく。
　腐敗臭漂う王都の中で、私の畑だけが希望の緑を保っていた。