婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第34話：ナルシストな林檎と、高価な花婿

　長雨の合間の、貴重な晴れ間。
　王都の郊外にある王室御用達の果樹園では、季節外れの狂い咲きのように、白い花が満開を迎えていた。

「見ろ、マリアンヌ！　この白き絶景を！」

　ジェラルド殿下が、勝ち誇ったように腕を広げた。
　彼の背後には、整然と植えられた数百本のリンゴの木が並んでいる。

「ジャガイモは失敗したが、果樹は違うぞ！　これは私が直々に選んだ最高級品種、キング・オブ・アップルだ！　見ての通り、花も満開だ。秋にはたわわに実り、王都の食卓を潤すだろう！」

「……ほう。見事な咲きっぷりですね」

　私は日傘を差し、並木道を歩いた。
　確かに木々は健康そうだ。
　白い花が枝を覆い尽くし、甘い香りに誘われてミツバチたちも飛び回っている。
　一見すれば、大豊作が約束された光景に見える。

「グレイ伯爵が言っていた。『この品種は一本の木から採れる実の数が通常の倍だ』とな。どうだ、これなら文句はあるまい！」

「ええ、木そのものは立派ですわ。……ただ一つ、残念な点を除けば」

　私は立ち止まり、満開の花房を指先で弾いた。
　白い花びらがハラハラと散る。

「この花たちは、一つ残らず散り落ちますわ。……実は一つもなりません」

「はぁ？　何を言っている？　受粉ならミツバチがやっているだろう！」

　殿下が飛び回るハチを指差す。

「ええ、ハチは仕事をしています。ですが、それは無駄骨ですわ。……なぜなら、この果樹園には花嫁しかいないのですから」

「花嫁……？」

「殿下。貴方はまたやりましたね？　最高級だからという理由で、この広い果樹園のすべてに、たった一種キング・オブ・アップルだけを植えたのでしょう？」

「当たり前だ！　雑種など混ぜてたまるか！　純血種こそのブランドだ！」

「それが命取りなのです」

　私は憐れむような目で殿下を見た。
　ジャガイモ疫病の時の単一品種栽培の失敗から、彼は何も学んでいない。

「リンゴやサクランボ、ナシといった多くの果樹には、自家不和合性という性質があります」

「ジカ……、なんだって？」

「簡単に言えば、自分自身の花粉では妊娠しないという性質です」

　私は隣り合う二本の木の枝を掴み、近づけた。

「この木々は接ぎ木で増やされたクローン……。つまり、遺伝子的には同一人物です。隣の木の花粉が飛んできても、メシベはそれを『あ、これは自分自身の花粉だわ』と識別して、受精を拒否するのです」

「きょ、拒否だと！？」

「ええ。近親交配による劣性遺伝を防ぐための、植物の知恵ですわ。……つまり、この果樹園にいる数百本の木は、全員が鏡を見ているナルシストのようなもの。いくらハチが花粉を運んでも、自分自身に恋はできません」

　私は花粉のついた指先を拭った。

「受粉して実をつけるためには、遺伝子の異なる別の品種の花粉が必要なのです。……パートナーがいないこの果樹園は、秋には実のならない緑の葉が茂るだけの森になりますわ」

「な、な、なんだとぉぉぉ！！」

　殿下の悲鳴が果樹園に響き渡った。
　彼は慌ててグレイ伯爵を振り返ったが、詐欺師の伯爵も「そ、そんな馬鹿な……、花が咲けば実はなるものでしょう！？」と狼狽している。
　
　無知とは罪深い。

「ど、どうすればいい！　今から別の木を植えるか！？」

「無駄です。苗木が育って花をつけるには数年かかります。今年の収穫には間に合いません」

「そ、そんな……！　このままでは、また莫大な投資がパーに……！」

　殿下が膝から崩れ落ちそうになった、その時だ。

「……あら？　そういえば」

　私はわざとらしく手を打った。

「セバス。私たちの馬車に、積んでありませんでしたか？　あれが」

「はい、お嬢様。アースガルド領の山奥に自生していた、酸っぱくて誰も食べない野生のリンゴ……、クラブアップルの枝が、山ほど」

「偶然ね！　ちょうど今が満開で、処分に困っていたのよ」

　私はセバスに合図した。
　彼が馬車から持ってきたのは、小さなピンク色の花をつけた、枯れ木のような枝の束だった。

「殿下。商談をしましょう」

「商談……？」

「この野生のリンゴは、実は小さくて不味いですが、花粉の生命力だけは抜群です。……この枝をバケツに入れて、果樹園のあちこちに置くのです。あるいは、高接ぎと言って、殿下の木の枝に無理やり継ぎ足す方法もあります」

　私はピンク色の花を殿下の鼻先に突きつけた。

「そうすれば、ハチたちがこの野生種の花粉を運んでくれます。高級品種のプライド高いメシベたちも、この野性味あふれる花粉となら、喜んで結ばれるでしょう」

「そ、その枯れ枝を置くだけで、実がなるのか？」

「ええ。これを受粉樹と言います。……いわば、お見合い相手の斡旋ビジネスですね」

　私は枝の束を抱きしめ、ニッコリと笑った。

「本来なら薪にするつもりの枝でしたが……、殿下の果樹園を救う高価な花婿ですもの。それなりのお値段になりますわよ？」

「ぐぬぬぬ……！」

　殿下は屈辱に顔を歪めたが、背に腹は代えられない。
　目の前の満開の花を、全て散らせて終わるか。
　それとも、泥臭い野生種の力を借りて実を得るか。

「か、買う！　その枝を全部よこせ！　言い値でいい！」

「ありがとうございます、殿下。……セバス、請求書を。特急料金込みでね」

　数ヶ月後の秋。

　ジェラルド殿下の果樹園には、見事に真っ赤なリンゴが実った。
　ただし、その木の根元には、不釣り合いなバケツと野生の枝が置かれ、奇妙な光景となっていたが。

「……皮肉なものですな」

　セバスチャンが、アースガルド領の別邸でリンゴ（殿下から代金の一部として送られてきたもの）を剥きながら言った。

「純血にこだわった殿下のリンゴが、結局は雑種の助けなしには実を結べなかったとは」

「ええ。純血主義や単一性は、脆さの裏返しよ。異なるものを受け入れてこそ、豊かな実りが生まれる。……植物たちは、人間よりもずっと賢い遺伝戦略を持っているのね」

　私はシャクリとリンゴを齧った。
　甘酸っぱい味の中に、多様性の勝利の味がした。

　これで王都の食料事情はまた一つ改善された。
　私の財布も潤い、殿下はプライドを切り売りして生き延びた。
　ウィンウィンの関係と言えるだろう。

　……殿下の精神的ダメージを除けば、だが。