婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第35話：夏が来ない年と、地下の太陽

　暦の上では、今は盛夏のはずだった。
　人々が日差しを避けて木陰を探し、冷たい飲み物を欲する季節。

　しかし、王都の空は今日も鉛色の雲に覆われ、冷たい雨が石畳を叩いていた。

「……寒いです」

　王都の別邸にて。
　セバスチャンが暖炉に薪をくべながら、白い息を吐いた。
　８月だというのに、私たちは厚手のウールのショールを羽織っている。

「気温は１０度を下回っているわね。……成層圏を覆う火山灰のベールが、太陽の熱を遮断し続けている」

　私は窓ガラスに付いた水滴を指でなぞった。

「歴史書には『夏が来ない年』として刻まれるでしょうね。……そして、今日がその審判の日よ」

　正午過ぎ。
　商人のガストンが、雨合羽から雫を垂らしながら飛び込んできた。
　その顔色は、外の天気よりも悪い。

「マリアンヌ様……、終わりです。王都周辺の農村から、悲痛な報告が届きました」

　ガストンは帽子を握りしめ、絞り出すように言った。

「小麦の収穫量は……、ゼロです」

「ゼロ、ね」

「はい。冷害で成長が止まり、長雨で受粉できず、最後に疫病で腐りました。……ジェラルド殿下が『奇跡の豊作間違いなし』と豪語していた王家の直轄地も、ただの枯れ草の野原と化しています」

　予想通りだ。
　小麦は繊細な作物だ。
　発芽から収穫までに一定の積算温度が必要であり、特に開花期の雨と低温にはめっぽう弱い。
　この異常気象下で小麦に固執するのは、嵐の中で紙飛行機を飛ばすようなものだった。

「市場はどうなっているの？」

「パニックです。パンの価格は昨日の５０倍に跳ね上がりました。それでも買えない。そもそも粉がないのですから。……貴族たちが金貨を積んでも、パン屋は首を振るばかりです」

　ガストンが窓の外を指差した。
　通りには、傘も差さずに食料を求めて彷徨う人々の姿が見える。
　彼らの目は虚ろで、その足取りは重い。
　飢餓という二文字が、王都の喉元まで迫っていた。

「……皮肉なものですな」

　セバスチャンがポットを持ち上げたが、中身は空だった。

「殿下たちは『白いパンしか食べない』『芋など豚の餌だ』と笑っていました。しかし今、その白いパンは幻となり、彼らが持っている黄金は、パン一切れすら買えない石ころになりました」

「価値観の逆転ね」

　私は立ち上がり、倉庫への鍵を手にした。

「カロリーなき黄金に価値はない。……行きましょう、ガストンさん。私たちの豚の餌が、彼らにとっての黄金に変わる瞬間を見に……」

　アースガルド商会の倉庫前には、すでに人だかりができていた。
　貴族の使いの者、裕福な商人、そして一般市民。
　彼らは固く閉ざされた扉を、祈るような目で見つめている。

「マ、マリアンヌ！」

　私を見つけたジェラルド殿下が、群衆をかき分けて走ってきた。
　その頬はこけ、目の下には濃い隈ができている。
　かつての傲慢さは消え失せ、あるのは焦燥と恐怖だけだ。

「頼む！　食料を！　倉庫を開けてくれ！　王城の備蓄も底をついた！　このままでは暴動が起きる！」

「殿下。先日、貴方は言いましたわね。『泥臭い芋などいらん』と」

「い、言った！　言ったが、今はそんなことを言っている場合ではない！　背に腹は代えられんのだ！」

　なりふり構わない殿下の姿に、周囲の貴族たちも同調した。

「そうだ！　金なら払う！」

「早く開けてくれ！」

　私は無言で、倉庫の南京錠を解錠した。
　重い扉が、ギギーッと音を立てて開く。

　その瞬間。
　中から溢れ出したのは、甘く、土の香りがする温かい空気だった。

「おお……っ！」

　人々が息を呑んだ。
　防湿工事（縁切り）を施した乾燥した倉庫の中。
　そこには、天井まで届くほど積み上げられた、麻袋の山があった。

　ジャガイモ。
　サツマイモ。
　タマネギ。
　カボチャ。

　茶色、紫、黄色。
　決して洗練された色ではない。泥がついたままの、ゴツゴツとした塊たち。
　しかし、飢えた人々の目には、それらがどんな宝石よりも輝いて見えたはずだ。

「ど、どうして……！」

　殿下が膝をつき、転がり出たサツマイモを拾い上げた。

「外はこんなに寒いのに……、小麦は全滅したのに……、なぜ、お前の作物だけがこんなに無事なんだ！？」

「彼らは地下にいたからです」

　私は静かに答えた。

「空気は冷えやすく、熱しにくい。でも土は逆です。土壌は巨大な蓄熱材であり、断熱材でもあります。……地上の気温が５度まで下がっても、地下３０センチの温度は１５度以上を保っていた」

　私はサツマイモを指差した。

「彼らは、母なる大地の布団の中で、寒さをやり過ごしていたのです。……貴方たちが空（天候）ばかり見て祈っている間に、私は足元の土を信じた。ただそれだけのことです」

「地下の……、太陽……」

　殿下がサツマイモを抱きしめて震えた。
　それは、彼が忌み嫌い、見下していた泥と土がもたらした恵みだった。

「さあ、配給を始めましょう」

　私が手を叩くと、ガストンと従業員たちが動き出した。

「ただし、無料ではありませんよ。……市民には適正価格で。そして、これまで散々私たちを馬鹿にしてきた貴族の皆様には、特別プレミアム価格で提供させていただきます」

「か、買う！　いくらでも出す！」

「芋をくれ！　その紫の芋を！」

　金貨が飛び交い、ジャガイモが飛ぶように売れていく。
　かつて貧者の食べ物と呼ばれた根菜が、今や王都の命綱となった。

　私は喧騒を離れ、倉庫の隅に置かれたカゴから、小さなジャガイモを一つ手に取った。
　冷たい雨の降る王都で、この小さな塊だけが、確かな熱量（カロリー）を持っている。

「セバス。今夜はポトフにしましょうか」

「はい、お嬢様。……ソーセージはありませんが、このお芋があれば、王様のディナーより贅沢ですな」

　夏が来なかった年。
　王都の歴史書には、「白いパンが消え、茶色い芋が人々を救った年」として記されることになるだろう。

　そしてそれは、アースガルド領の完全勝利が確定した瞬間でもあった。