婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第43話：カレンダーを見ない魔女と、貯金された熱

　王都に、冷たい秋風が吹き始めた頃。
　市場は奇妙なパニックに陥っていた。

「おい、もう１０月だぞ！　早く収穫しないと霜が降りる！」

「でも、実はまだ青いままだ！　こんなの売れないぞ！」

　農民たちは焦っていた。
　今年は歴史的な冷夏だった。

　そのため、作物の成長が例年より大幅に遅れているのだ。
　しかし、カレンダーは無情にも収穫の季節を告げている。
　これ以上待って霜が降りれば、作物は全滅する。
　かといって今収穫すれば、未熟なゴミにしかならない。

「ええい、迷っている暇はない！　全軍、収穫開始だ！」

　号令をかけたのは、懲りないジェラルド殿下だった。
　彼は王家の直轄地にあるブドウ畑と果樹園に兵を出し、青くて硬い果実を無理やり収穫させ始めた。

「マリアンヌを見ろ！　あいつはまだ収穫していない！　このまま霜が降りれば、あいつの作物は全滅だ！　今度こそ私の勝ちだ！」

　殿下は、隣接する私の畑を指差して高笑いしていた。
　私の畑では、ブドウもリンゴもまだ枝に残ったままだ。

「……お嬢様。本当によろしいのですか？」

　私の別邸にて。
　窓から外の様子を窺うセバスチャンが、不安げに尋ねた。

「周りの農家は皆、収穫を終えました。市場には青い果実が山積みです。……お嬢様の畑だけが、取り残されていますぞ。明日にも初霜が降りるとの予報ですが」

「大丈夫よ、セバス。明日は霜は降りないわ」

　私はデスクに向かい、分厚いノートにペンを走らせていた。
　そこには、毎日記録した気温のデータがびっしりと書き込まれている。

「カレンダーの日付なんて、植物には関係ないの。彼らが気にしているのは日付じゃなくて温度の貯金よ」

「温度の……、貯金？」

「ええ。それを有効積算温度と呼ぶわ」

　私はノートの計算式を指差した。

「植物が成熟するためには、一定の熱量が必要なの。毎日、平均気温マイナス基準温度を足し算していく。……その合計値が特定の数字に達した時、初めて彼らは完熟を迎える」

　私は窓の外、青空を見上げた。

「今年は冷夏だったから、毎日の貯金額が少なかった。だから、カレンダー上の収穫日になっても、植物たちの貯金箱はまだ満タンになっていないのよ」

「しかし、冬は待ってくれませんぞ」

「あと少しよ。……私の計算では、あと一週間。来週に来る小春日和の暖かさで、目標値に達するはず」

「もし外れたら？」

「全滅ね。……でも、私は自分の計算を信じるわ」

　一週間後。

　王都の市場は、悲惨な状況になっていた。
　ジェラルド殿下が収穫祭と銘打って売り出したブドウや果物は、酸っぱくて渋く、とても食べられたものではなかったのだ。

「ぺっ！　なんだこのブドウ、酢の味がするぞ！」

「リンゴも石みたいに硬ぇ！　こんなの金払って食えるか！」

　市民たちは激怒し、殿下の作物は二束三文で叩き売られ、最後はジャム用の加工品として買い叩かれた。

「くそっ……！　なぜだ！　収穫時期は合っていたはずだ！　例年通り１０月頭に採ったのに！」

　殿下は売れ残った青いブドウの山を前に、頭を抱えていた。
　そこへ、一台の荷馬車が悠然と現れた。
　アースガルド商会の紋章が入った馬車だ。

「お待たせしました！　マリアンヌ様の農園より、採れたて完熟フルーツの到着です！」

　ガストンが高らかに宣言し、荷台の覆いを取った。
　そこにあったのは――

　芳醇な甘い香りを放つ、紫色に熟したブドウと、真っ赤なリンゴだった。

「な、なんだと……！？」

　殿下が目を剥いた。
　市場にいた人々も、その香りに吸い寄せられるように集まってくる。

「甘い匂いだ……！」

「嘘だろ？　あの寒さの中で、どうやって完熟させたんだ？」

　ガストンが試食用のブドウを配る。
　口に入れた瞬間、市民たちの顔が綻んだ。

「うめぇぇぇ！　砂糖爆弾だ！」

「果汁が溢れてくるぞ！」

　瞬く間に人だかりができ、飛ぶように売れていく。
　殿下の青いブドウの十倍の値段がついているのに、争奪戦だ。

「ば、馬鹿な……！　マリアンヌ！　貴様、どうやった！？」

　人混みをかき分けて、殿下が私に詰め寄った。
　私は完熟したリンゴを一つ、お手玉のように放り上げた。

「待っただけですわ、殿下」

「待った？　霜が降りるかもしれないのにか！？」

「ええ。貴方はカレンダーを見て収穫し、私は温度計を見て収穫した。その差です」

　私はノートを開いて見せた。

「この一週間、奇跡的に暖かい日が続きました。貴方が慌てて収穫した後、植物たちは最後の日差しを浴びて、一気に糖度を上げたのです。……有効積算温度が満ちた瞬間を、私は逃さなかった」

「せ、積算温度だと……？　そんな数字遊びで、農業ができるか！」

「数字ではありません。植物との対話です」

　私は真っ赤なリンゴを殿下に押し付けた。

「植物は嘘をつきません。必要な熱を与えれば、必ず甘くなる。……貴方は彼らの都合を無視して、自分の都合（暦）を押し付けた。だから彼らは未熟なまま、酸っぱい実で貴方に抗議したのです」

　殿下は手の中のリンゴを見つめ、そしてガブリとかじった。
　溢れる蜜。
　濃厚な甘み。
　自分の作った石のようなリンゴとは、別の食べ物だ。

「……負けた」

　殿下は小さく呟き、よろめきながら去っていった。
　市場には、マリアンヌの完熟果実を求める行列が、いつまでも途切れなかった。

「お嬢様。見事な読みでしたな」

　セバスチャンが感心したように言う。

「でも、怖かったですぞ。もし今日、霜が降りていたら……」

「ふふ。その時はその時よ。……でもねセバス。地質学者も農学者も、最後は賭けに出るものよ。データという最強のカードを持ってね」

　王都の秋は深まっていく。
　私の計算通り、この翌日から急激に冷え込み、本格的な冬が到来した。

　ギリギリのタイミングで収穫されたアースガルドの果実は、王都の最後の甘みとして、人々の記憶に刻まれることになった。