婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第62話：台本通りの証言と、逆再生の罠

　ハイランド大公国の大評議会。
　国の重要事項を決定するこの厳粛な場に、私は召喚されていた。

「……被告、マリアンヌ・フォン・アースガルド。貴殿には国家産業破壊の疑いがかかっている」

　議長席で宣言したのは、外務大臣のモルトン伯爵だ。
　彼の背後には、既得権益を守ろうとする古い貴族たちが、まるで岩壁のように並んでいる。

「破壊、ですか？　私はむしろ、ゴミ山から黄金（真鍮）を生み出し、国益に貢献したつもりですが」

　私が静かに反論すると、モルトン伯爵は鼻で笑った。

「口が減らないな。……だが、専門家は違う意見のようだ。証人、前へ！」

　入廷してきたのは、白髪の小柄な老人だった。
　この国の鉱山ギルドで長年鑑定士を務めてきた、ボーンという男だ。

「……あの真鍮とかいう合金は、欠陥品じゃ」

　ボーンは、震える手で証言台を掴み、淀みなく語り始めた。

「銅に亜鉛などという不浄な石を混ぜれば、金属の魂が穢れます。見た目は綺麗でも、強度は脆く、すぐに割れる。あんなものを市場に出せば、我が国のハイランド銅のブランドは地に落ち、信用失墜によって経済は崩壊するでしょう」

　流暢だ。
　老齢にしては、あまりにもスラスラと、難しい単語を噛まずに並べている。

「聞いたか、諸君！　長年の経験を持つ鑑定士が『脆くて危険だ』と言っているのだ！　マリアンヌの技術は、我が国を乗っ取るための罠だ！」

　モルトン伯爵が勝ち誇る。
　議場がざわめく。

「やはり他所者は信用できん」

「追放すべきだ」

　という声が上がる。

　隣に座るクラウス大公が、悔しそうに拳を握りしめた。

「……くっ、ボーンめ。買収されたか。あんな実直な男が嘘をつくとは」

「大丈夫よ、クラウス様」

　私は扇子で口元を隠し、小声で囁いた。

「嘘をつくのにも才能がいるの。……そして彼は、どうやらその才能には恵まれていないようね」

「議長。反対尋問を許可願います」

　私が手を挙げると、モルトン伯爵は嫌な顔をしたが、法の手続き上、拒否はできなかった。

　私はボーン老人の前に立った。

「ボーンさん。貴方は先ほど、『真鍮は脆くてすぐに割れる』と仰いましたね？」

「そ、そうじゃ。わしの目が黒いうちは、あんな偽物は認めん」

「では、具体的にどのような実験をして、脆いと判断されたのですか？」

「えっ？　じ、実験？」

「ええ。硬度試験をしたのか、引張強度を測ったのか。……その時の様子を詳しく教えてください」

　ボーンは一瞬視線を泳がせたが、すぐに思い出したように喋り出した。

「うむ。炉から出したばかりのインゴットをハンマーで叩いたのじゃ。すると、ガラスのように粉々に砕け散った。……そう、あんなものは金属ではない」

「なるほど。炉から出した直後、ハンマーで叩いたら砕けた。……間違いありませんね？」

「間違いない。鮮明に覚えておる」

　私はニッコリと笑った。
　ここからが、心理的な揺さぶりだ。

「ではボーンさん。今の話を逆から話していただけますか？」

「……は？」

　ボーンがポカンと口を開けた。モルトン伯爵も眉をひそめる。

「逆から、とは？」

「時系列を最後から最初へ遡ってください。……砕け散ったその直前、貴方は何をしていましたか？　その前は？　その前は？」

「そ、それは……、ええと、砕けた前は、ハンマーを振り下ろして……、その前は……、炉から出して……」

　ボーンの言葉が詰まり始めた。
　額に脂汗が滲む。

「人間は、実際に体験した記憶なら、どの時点からでも、どんな順番でも再生できます。映像として脳に残っているからです」

　私は一歩踏み込んだ。

「ですが、丸暗記した台本は違います。……物語を一から順に覚えているだけなので、逆再生しろと言われると脳が処理しきれず、認知負荷が増大し、パニックになるのです」

「う、うう……！　そ、その前は……、モルトン様から金貨を……、あッ！」

　ボーンが慌てて口を押さえた。
　議場が静まり返る。

「……今、『モルトン様から金貨を』と仰いました？」

「ち、違う！　わしは何も言っておらん！」

「さらに、もう一つ。……貴方は『ガラスのように粉々に砕けた』と言いましたね？」

　私は懐から、真鍮の板を取り出した。

「真鍮は展延性（伸びる性質）に優れた金属です。叩けば薄く伸びることはあっても、ガラスのように粉砕することなど、物理的にあり得ません」

　私はその板を、ボーンの目の前でグニャリと曲げてみせた。

「割れませんね？　……貴方が暗記した台本を書いた脚本家は、金属の性質を知らない素人だったようですね」

「ひっ……！」

　ボーンはその場に崩れ落ちた。
　嘘の証言、買収の示唆、そして科学的な矛盾。
　これ以上ないほどの自爆だった。

「モルトン伯爵」

　私は真っ青になった外務大臣を振り返った。

「貴方は、新しい技術が怖いのではありませんね？　真鍮が普及することで、貴方が牛耳っている銅の独占市場の価格が下がるのが怖いのでしょう？」

「き、貴様……！」

「国益と言いながら、守っていたのは自分の財布の中身。……その錆びついた根性、真鍮ブラシで磨き直す必要がありますわね」

　議場からは、もはや私を非難する声は聞こえなかった。
　代わりに、モルトン伯爵への軽蔑と、新しい技術への期待のざわめきが広がっていく。

「……勝負ありだ」

　クラウス大公が立ち上がり、厳かに宣言した。

「ボーンの証言は偽証と認める。そしてモルトン、貴様には後ほど金の出処について詳しく聞かせてもらおうか」

　モルトン伯爵は衛兵に囲まれ、力なく項垂れた。
　用意周到な台本も、科学と論理の前では紙切れ同然だ。

「セバス。真鍮の認可は下りたわ」

「はい。……これで、ハイランドの産業は大きく変わりますな」

「ええ。錆びない金属が、この国の新しい背骨になる」

　私は手に持った真鍮の板を、光にかざした。
　黄金色の輝きは、嘘偽りのない本物の光を放っていた。