婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第63話：司法取引の天秤と、分離する水銀

「ええい、黙れボーン！　この老いぼれめ！」

　大評議会の議場に、モルトン伯爵の怒鳴り声が響いた。

　偽証が露見し、追い詰められたボーン老人が「金貨を受け取った」と口走った瞬間、モルトン伯爵は即座に切り捨てにかかったのだ。

「皆様、騙されてはいけません！　この鑑定士はボケているのです！　私が買収などするはずがない。すべて彼の妄想、あるいは……、そう、マリアンヌ殿に脅されて嘘をついているに違いない！」

「な、なんだと！？　モルトン様、あんまりじゃありませんか！」

　ボーンが縋り付こうとするが、モルトン伯爵は汚いものを見る目で彼を蹴り飛ばした。

「近寄るな！　衛兵、この狂人を連れ出せ！　神聖な議場を汚した罪で投獄しろ！」

　典型的なトカゲの尻尾切り。
　ボーン一人に全ての罪を被せ、自分は被害者として生き残る算段だ。
　議場の貴族たちも、強大な権力を持つモルトン伯爵に逆らえず、沈黙を守っている。

「……醜いですな」

　セバスチャンが眉をひそめる。

「ええ。ですが、ここが分離の好機よ」

　私は静かに進み出ると、絶望して床に這いつくばっているボーンの前にしゃがみ込んだ。

「ボーンさん。……聞こえますか？」

「う、うう……。わしは終わりじゃ……。一生牢屋で腐るんじゃ……」

「いいえ。助かる道はあります」

　私は彼にだけ聞こえる声で囁いた。

「『司法取引をご存じですか？」

「しほう……、とりひき？」

「ええ。自分の罪を認め、さらに主犯の罪を暴くための重要な証言や証拠を提供することで、貴方自身の刑罰を軽くする……、という取引です」

　ボーンが顔を上げる。
　その目に、わずかな希望の光が宿る。

「本来なら偽証罪は重罪。鉱山での強制労働は免れません。……ですが、もし貴方が今ここで真実を話し、モルトン伯爵の悪事を証明できるなら、私はクラウス殿下に貴方の減刑を嘆願しましょう」

　私はチラリとモルトン伯爵を見た。
　彼は衛兵に何かを指示している。
　ボーンを口封じのために消そうとしているのかもしれない。

「選びなさい、ボーンさん。……あの男と一緒に沈むか、それとも泥を吐き出して、自分だけ助かるか」

「で、ですが……、相手は大貴族……、わしごときが証言しても……」

「大丈夫。化学の理屈と同じです」

　私は懐から、小瓶を取り出した。
　中には銀色の液体――水銀が入っている。

「アマルガムという合金を知っていますね？　金と水銀は、常温で混ざり合ってドロドロの合金になります。……今の貴方とモルトン伯爵の関係です」

　私は小瓶を軽く振った。

「一度混ざると、分離するのは難しい。……ですが、熱（プレッシャー）を加えれば話は別です」

　私はボーンの目を覗き込んだ。

「加熱すれば、沸点の低い水銀（毒）だけが蒸発して消え去り、純粋な金だけが残る。……今がその加熱の時です。貴方が勇気という熱を出せば、毒（モルトン）と縁を切れるのです」

　ボーンは震える拳を握りしめ、モルトン伯爵を睨みつけた。
　自分を利用し、使い捨てにしようとした男。
　その男への怒りが、彼の心を加熱させた。

「……あります」

　ボーンが立ち上がった。

「証拠なら、あります！　モルトン様から受け取った帳簿が！」

「な、なにっ！？」

　モルトン伯爵が振り返る。

　ボーンは懐から、一冊の古びた手帳を取り出した。

「わしは馬鹿だが、用心深いんじゃ！　モルトン様が銅の価格操作や横流しを指示した時の覚書、そして報酬の金貨のシリアルナンバー、……全部ここに記録してある！」

　会場が騒然となる。
　決定的な物的証拠だ。

「よこせ！　その手帳をよこせ！」

　モルトン伯爵が形相を変えて飛びかかろうとした。
　しかし、それより早く、氷のような声が響いた。

「――確保せよ」

　クラウス大公の命令で、近衛兵たちが一斉に動き、モルトン伯爵を取り押さえた。

「は、放せ！　私は外務大臣だぞ！　これは陰謀だ！」

「見苦しいぞ、モルトン」

　クラウス大公が、ボーンから受け取った手帳をパラパラとめくる。

「……ほう。我が国の銅を、敵対国へ極秘に横流ししていた記録まであるな。これが国益か？」

「ぐ、ぐぬぬ……！」

「マリアンヌの真鍮を否定したのも、銅の価格が下がると、横流しの利益が減るからだな。……私腹を肥やすために国の発展を妨げるとは、万死に値する」

　モルトン伯爵は床に膝をつかせられた。
　その姿は、かつて彼が切り捨てようとしたボーンよりも小さく見えた。

「……アマルガムの分離、完了ですね」

　私はセバスチャンに囁いた。

「ええ。毒は取り除かれました。……ボーン氏は、金とまではいきませんが、まあ真鍮くらいの価値はありましたな」

「減刑は約束通りに。ただし、彼には新しい仕事を与えましょう。……私の真鍮工場で、品質管理の責任者としてね」

「罪を償わせつつ、こき使うわけですな。お嬢様らしい」

　連行されていくモルトン伯爵を見送りながら、議場には安堵の空気が広がっていた。
　長年この国の産業を牛耳っていた古い岩盤が、ついに砕かれたのだ。

「マリアンヌ殿」

　クラウス大公が、晴れやかな顔で私に向き直った。

「君のおかげで、我が国の膿を出し切ることができた。……感謝する」

「いえ。私はただ、化学反応を促進させる触媒になっただけですわ」

　私は手元の真鍮の板を掲げた。
　障害物は消えた。
　これでハイランド大公国は、銅と亜鉛を組み合わせ、黄金色の未来へと進むことができる。

「さあ、忙しくなりますよ。……次は輸出です。この真鍮製品を世界中に売り捌いて、モルトン伯爵が横領した分以上の利益を国庫に戻さなくては」

　私の瞳に、商売人の炎が宿るのを見て、クラウス大公は嬉しそうに、そして少しだけ畏怖を込めて苦笑した。