婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第78話：暴れ川の記憶と、あえて溢れさせる勇気

「汚い！　臭い！　これ以上、泥など触りたくない！」

　アースガルド領を流れる大河、蛇竜川の河川敷。
　そこで作業を拒否して座り込んでいるのは、囚人服を着た元・大判事バリウスと、元・侯爵ガモンだった。

「私は法律家だぞ！　六法全書ならいくらでもめくれるが、土嚢など積めるか！」

「そうだ！　こんな雨の中で堤防を作れだと？　奴隷の仕事だ！」

　彼らは泥だらけの手を天に突き上げ、ストライキを決め込んでいた。
　降り続く雨が、川の水位を徐々に上げているというのに。

「……困った新人たちだな」

　現場監督のジェラルドが、スコップを肩に担いで舌打ちをする。
　その横に、私が馬で乗り付けた。

「ごきげんよう、皆様。……泥遊びは楽しいですか？」

「マ、マリアンヌ！　貴様、これはいじめだ！　不当労働行為だ！」

　バリウスが食って掛かる。
　私は馬上から、増水しつつある濁流を見下ろした。

「いじめではありません。……治水工事です。この川は蛇行が激しく、大雨のたびに氾濫して下流の村を飲み込んできました。それを防ぐために、堤防を強化しているのです」

「なら、もっと高く積めばいいだろう！　なぜ我々は、こんな何もない荒地を掘らされているんだ！」

　ガモンが指差したのは、川から少し離れた、葦が生い茂るだけの低湿地だった。
　堤防を作るなら川岸のはずだが、私たちはあえて離れた場所を掘り返させている。

「高く積むだけが能ではありません。……バリウス様、貴方は法律家でしたね？」

「いかにも！　法の番人だ！」

「では質問です。……抑圧された民衆の怒りを、力ずくで押さえつけるとどうなりますか？」

「な、なんだ急に。……決まっている、いつか爆発して暴動が起きる」

「川も同じです」

　私は濁流を指差した。

「川を高い堤防で無理やり閉じ込めれば、水のエネルギーは逃げ場を失い、加速します。……そして、ひとたび決壊すれば、鉄砲水となって壊滅的な被害をもたらす。力による封じ込めは、いつか破綻するのです」

　私は地図を広げた。
　そこには、現在の川の流れと、かつての川の流れが描かれている。

「だから、私たちはここに遊水地を作ります」

「ゆうすい……、ち？」

「ええ。川が増水した時、あえて水を溢れさせ、一時的に貯めておくための巨大なポケットです」

　私は、彼らが掘らされている低湿地を指した。

「地形を見てください。この場所は三日月形に窪んでいますね？　……ここは旧河道。百年前に川が流れていた昔の通り道です」

「昔の……、道？」

「川は覚えているのです。自分がかつて通った道を。……だから、無理に真っ直ぐ流そうとしても、水は記憶に従ってここへ戻ろうとする。ならば、逆らわずにそこへ導いてあげればいい」

　私はジェラルドに目配せした。
　彼が杭を打ち込んだ場所――堤防の一部を、意図的に低く切り欠いた越流堤を指差す。

「水が増えたら、ここから自然に旧河道へと水を逃がす。……そうすれば、本流の水位は下がり、下流の街は守られる。水が引けば、ポケットの水はまた川に戻せばいい」

「なるほど……。洪水を防ぐのではなく、管理された洪水を作るのですな」

　セバスチャンが感心したように頷く。

「ええ。霞堤の応用よ。……自然の猛威とは喧嘩をしてはいけない。相手の力を受け流し、居場所を作ってあげること。それが最強の防災よ」

　私はバリウスたちを見下ろした。

「分かりましたか？　貴方たちが掘っているのは、ただの穴ではありません。……数万人の命を守るための安全弁なのです」

「あ、安全弁……」

「貴方たちは王都で、民の怒り（洪水）を無視して高い壁（権威）の中に閉じこもりました。その結果が、あの暴動による決壊です」

　私の言葉に、バリウスはハッとして自分の泥だらけの手を見た。
　自分が今やっている作業が、かつて自分が失敗した統治のやり直しであることに気づいたのだ。

「……マリアンヌ。お前は、政治の話をしているのか、土木の話をしているのか」

　ジェラルドが苦笑する。

「両方よ。……世の中の理は、地層も人間も同じだもの」

　私は空を見上げた。雨脚が強くなってきた。

「さあ、働いてください元・高官の皆様！　今夜が山場です。……もしこの遊水地が完成しなければ、下流にある貴方たちの仮設住宅が最初に流されますよ？」

「な、なんだとォォォ！？」

「掘れ！　ガモン、手を動かせ！　俺の家が流される！」

　バリウスとガモンは、弾かれたようにスコップを握り直し、猛然と掘り始めた。
　先ほどまでの文句はどこへやら、生きるための必死の形相だ。

「……現金な奴らだ」

　ジェラルドが呆れつつも、彼らに指示を飛ばす。

「そこだ！　土を盛れ！　水の気持ちになれ！」

　その夜、アースガルド領は大雨に見舞われた。
　蛇竜川の水位は危険域に達したが、濁流は完成したばかりの越流堤を乗り越え、どうどうと遊水地へと流れ込んだ。
　巨大な三日月湖が出現し、本流の水位は安定した。

「……止まりましたな」

　屋敷の窓から、セバスチャンが安堵の息をつく。

「ええ。水は記憶の場所へ帰ったわ」

　暴れ川を手なずけ、囚人たちの意識も物理的な危機感で改革した。
　国土強靭化計画は、着々と進行している。

「さて、次は道路ね。……この国は道が悪すぎて、物流が遅いのよ」

　私は次の図面を広げた。
　泥の次は、石畳。

　私の辞書に休息という文字はない。