婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第84話 泥濘の宴会と、真の貴族の義務

　雪解け水と春の長雨が重なり、アースガルド領の山間部で土砂崩れが発生した。
　被害を受けたのは、かつてジェラルド殿下が貧乏くさいと見捨て、私が救済した小さな村だった。

「総員、出動！　スコップと土嚢を持て！」

　深夜の緊急招集。
　私が率いるのは、正規の兵士ではない。
　ジェラルド、ガモン、バリウス、そして帝国軍人のボルグたち――「囚人部隊」だ。

「おいおい、勘弁してくれよ！　夜中だぞ！　俺たちは昼間の労働でクタクタなんだ！」

　ガモン元侯爵が、眠い目をこすりながら文句を言う。
　バリウス元判事も、寒さに震えながら同意する。

「そうだ！　我々は囚人だが、休息権があるはずだ！　こんな泥雨の中、なぜ他人の家のために働かねばならん！」

「……他人、ですか」

　私は馬上で彼らを見下ろした。
　雨具を着ているが、容赦ない雨が頬を打つ。

「ガモン様。貴方が現役の侯爵だった頃、領地で災害が起きた時、何をしていましたか？」

「え？　そ、それは……、部下に任せて、私は安全な城で待機していたが……」

「いいえ。記録によれば、貴方は『恐怖を紛らわせるため』と称して、側近たちと宴会を開いていましたね？　……民が濁流に飲まれているその瞬間に、ワインを開けていた」

　ガモンが言葉に詰まる。
　図星だ。
　旧体制派の貴族にとって、民の命はただの数字であり、自分たちの快適さが最優先だった。

「それが、ノブレス・オブリージュの欠如です」

　私は雷鳴の中で告げた。

「特権とは、美味しいものを食べる権利ではありません。……いざという時、誰よりも先に危険な場所に立ち、民を守るために泥を被る責任のことです」

　私は手綱を引いた。

「行くわよ。……過去の罪滅ぼしをしたいなら、ついて来なさい！」

　現場は惨状を極めていた。
　裏山が崩れ、土石流が数軒の民家を押し流している。
　村人たちは泣き叫び、泥の中に埋もれた家族を素手で掘り返そうとしていた。

「ひどい……」

　リリーナ（彼女も農作業着で連れてきた）が口元を押さえる。

「ぼやっとしている暇はない！　生存者がいるかもしれない！　掘れ！」

　誰よりも早く動いたのは、ジェラルドだった。
　彼は指示されるまでもなく泥沼に飛び込み、崩れた屋根の梁を肩で担ぎ上げた。

「ぐぬゥ……ッ！　重い……！　ボルグ、手を貸せ！」

「おうよ！　任せろ！」

　帝国将軍のボルグが駆け寄り、二人掛かりで梁を持ち上げる。
　その隙間から、泥だらけの子供が泣きながら這い出してきた。

「よかった……！　生きてるぞ！」

　ジェラルドが子供を抱きかかえる。
　その顔は泥と雨でぐちゃぐちゃだが、かつて王宮で見たどの笑顔よりも輝いていた。

「……おい、ガモン！　お前たちも突っ立ってないで土嚢を積め！　水が来るぞ！」

「わ、わかったよ！　やればいいんだろ！」

　ガモンたちも、目の前の命のやり取りに当てられたのか、文句を飲み込んで動き出した。
　普段はペンしか持たなかった彼らが、爪の先から血を滲ませながら、必死に土を掻き出している。

「……変わりましたな」

　セバスチャンが炊き出しの準備をしながら目を細める。

「ええ。……以前の彼らなら、服が汚れるのを嫌がって逃げ出していたでしょうね」

　私は地質学的な視点で現場を見た。
　土石流の第二波が来る可能性がある。

「セバス、上流へ行くわ。……崩落箇所にフトン籠（金網に石を詰めたもの）を沈めて、水の流れを変えるのよ」

「御意！」

　夜明け頃。
　救助活動は一段落した。
　村人たちは全員避難し、温かいスープを啜っている。

　泥のように疲れて座り込む囚人たちの元へ、村の長老がやってきた。

「あ、ありがとうございました……！　皆様のおかげで、村は全滅を免れました。……なんと御礼を言えばいいか」

　長老は、泥だらけのジェラルドの手を握りしめ、涙ながらに感謝した。

「……礼などいらん」

　ジェラルドは照れくさそうに顔を背けた。

「俺たちは……、ただの囚人だ。命令されてやっただけだ」

「いいえ！　貴方様は、私たちの命の恩人です。……その勇敢な背中、まるで物語の英雄のようでした」

「え、英雄……？」

　ジェラルドが呆気にとられる。
　王太子時代、彼は「素晴らしい」「偉大だ」と散々おだてられてきた。
　だが、それは彼の地位に対する賛辞であり、彼自身への言葉ではなかった。

　今、身分を剥奪され、泥にまみれたただの男に向けられた、混じりっ気のない感謝。
　それが、彼の胸の奥にある空虚な穴を埋めていく。

「……悪くない気分だ」

　ジェラルドは自分の手のひらを見つめた。
　マメだらけで、傷だらけの手。
　だが、その手は今、確かに誰かの命を救ったのだ。

「皆様」

　私は彼らの前に立った。

「お疲れ様でした。……今の貴方たちは、どんな着飾った貴族よりも高貴に見えますわ」

　ガモン侯爵が、ふんと鼻を鳴らしながらも、少し誇らしげに胸を張った。

「勘違いするな。……俺は、泥遊びが上手くなっただけだ」

「ふふ、そうですね。……では、ご褒美に今日の朝食は焼きたての白パンとベーコンエッグにしましょうか」

「おおっ！　本当か！？」

「マリアンヌ様万歳！」

　歓声が上がる。
　それは、欲望による叫びではなく、過酷な任務を成し遂げた仲間たちの、明るい笑い声だった。

　ノブレス・オブリージュ。
　その言葉の本当の意味を、彼らは教科書ではなく、泥の中で学んだのだ。
　アースガルドの再建は、こうした人の再生と共に進んでいく。

「さて、セバス。……彼らが一人前になったところで、そろそろ卒業試験を用意しましょうか」

「卒業、ですか？」

「ええ。……王都に置いてきたコンラッド陛下から、SOSが届いているのよ」

　国作りは最終局面へ。
　再生した人材を、再び中央へ送り込む時が近づいていた。