婚約破棄と追放ですか？ 辺境が王都すら越える経済圏になってしまいますが、よろしいのですね？

第83話：生け贄の羊と、沈黙する石

　冬の寒さが緩み始めた頃。
　アースガルド領の労働者用食堂は、一触即発の空気に包まれていた。

「……おい、ジェラルド！　貴様のせいだぞ！」

　テーブルを叩いたのは、元・侯爵のガモンだ。
　彼は配給されたシチューのスプーンを握りしめ、同じテーブルで食事をしていたジェラルドに喰ってかかった。

「貴様がもっとしっかりしていれば、我々はこんな泥まみれの生活をせずに済んだのだ！　王族としての責任を取れ！　俺の分のパンも寄越せ！」

「そうだ！　全部ジェラルドが悪い！」

「我々は被害者だ！　こいつ一人を差し出せば、マリアンヌ様も許してくれるはずだ！」

　バリウス元判事や他の元貴族たちも同調し、ジェラルドを吊るし上げ始めた。
　自分たちの不幸の原因を、すべて一人の人間に押し付ける。
　典型的なスケープゴートの心理だ。

　一方、隣のテーブルでは、ガリア帝国の捕虜たちが冷ややかな視線を送っている。

「はんっ。負け犬同士で内輪揉めか。見苦しいな」

　ボルグ将軍が鼻で笑うと、ガモンが顔を真っ赤にして振り返った。

「なんだと！？　野蛮な侵略者が！　貴様らが攻めてこなければ、我々の労働ノルマも増えなかったんだ！」

「ああん？　俺たちを助けたのはあの女領主だ。テメェら軟弱な貴族に文句を言われる筋合いはねぇ！」

　椅子が倒れ、元貴族グループと帝国軍人グループが掴み合いの喧嘩を始めた。
　ジェラルドは、無言でその罵倒を浴び続けている。

「……見苦しいですな」

　食堂の二階、監視室からその様子を見下ろしながら、セバスチャンが眉をひそめた。

「共通の敵がいなくなった途端、今度は内部で敵を探し始めました。……人間の性とはいえ、生産性が下がります」

「ええ。集団はストレスが溜まると、誰か一人を悪者に仕立て上げて、自分たちの正当性を保とうとする。……スケープゴートのメカニズムね」

　私はコーヒーを飲み干し、立ち上がった。

「行きましょう。……彼らに、責任転嫁をしても腹は膨れないことを教えてあげないと」

「――お静かに」

　私が食堂に入ると、喧騒はピタリと止んだ。
　アースガルドの絶対支配者（雇用主）の登場に、全員が直立不動になる。

「元気があってよろしいですわね。……ですが、エネルギーの使い方が間違っています」

　私はガモン元侯爵の前に立った。

「ガモンさん。ジェラルドさんを責めれば、貴方の掘るべき土の量が減るのですか？」

「そ、それは……！　ですが、こいつが元凶なのは事実です！　こいつさえいなければ！」

「そしてボルグ将軍。貴方たちも、貴族を罵れば故郷に帰れるのですか？」

「……フン」

　将軍はバツが悪そうに顔を背けた。

「貴方たちは今、不安と不満を解消するために生け贄を探しているだけです。……ですが、アースガルド領において、罪を償う方法は一つしかありません」

　私は食堂の窓を開け放ち、外の作業場を指差した。
　そこには、大雨で崩落しかけた崖と、道を塞ぐ巨大な岩があった。

「あそこを見てください。……昨夜の雨で、鉱山への道が塞がれました。あの巨岩をどかさない限り、今日のトロッコは動きません」

　私は全員を見渡した。

「あの岩を動かせたグループには、今夜の夕食に極上のリブロースステーキと貴腐ワインを振る舞いましょう。……動かせなかったグループは、明日まで岩の前で反省会です」

「ス、ステーキだと！？」

「ワイン付きか！」

　色めき立つ男たち。
　久しく嗅いでいないご馳走の匂いに、彼らの目の色が変わった。

「よし！　俺たち貴族の底力を見せてやる！　ジェラルド、お前は邪魔だ！　隅っこで見てろ！」

　ガモンたちはジェラルドを突き飛ばし、意気揚々と外へ飛び出した。
　帝国軍人たちも、「力仕事なら俺たちの専門だ！」と鼻息荒く後に続く。

　現場にて。
　ガモンたち元貴族グループが、巨岩に取り付いた。

「せーの！　ふんぬぅぅぅ！」

　……岩はピクリとも動かない。
　彼らは普段ペンしか持っていなかった人間だ。
　数人がかりで押したところで、数トンの岩が動くはずもない。

「くそっ、重すぎる！　……おいジェラルド！　手伝え！　お前の責任だぞ！」

　結局、彼らはすぐにジェラルドに頼ろうとした。
　しかし、ジェラルドは無言で腕組みをして見ているだけだ。

「どけ！　ヒョロガリども！」

　次はボルグ将軍率いる帝国軍人たちだ。
　彼らは流石に力持ちだが、岩の形状が悪く、手が滑って力が伝わらない。

「ぬおおお！　……だめだ、地面が泥濘るんでて足が滑る！」

　力自慢たちも、物理法則の前には無力だった。
　夕暮れが迫る。
　ステーキが遠のいていく。

　焦り始めた両グループが、また互いに罵り合いを始めようとした時。

「……てこの原理だ」

　静かな声が響いた。
　ジェラルドだ。
　彼は一人で、長い鉄の棒と、支点となる石を持ってきた。

「ガモン、お前たちは向こう側からロープで引け。ボルグ、あんたたちはこっち側から棒で持ち上げろ。……俺が合図を出す」

「な、なんだと？　敗軍の将が指図するな！」

　ボルグが噛み付くが、ジェラルドは鋭い眼光で彼を射抜いた。

「肉が食いたいなら従え！　……敵だの味方だの、責任だの言ってる場合か！　この岩は、誰の言い訳も聞いてくれないぞ！」

　その迫力に、全員が押し黙った。

　かつては無能な王子だった男が、泥と汗の中で身につけた現場のリーダーシップ。
　それが今、発揮されていた。

「……チッ。分かったよ。一度だけだ」

　ボルグが棒を握る。
　ガモンたちも渋々ロープを持つ。

「いくぞ！　せーの……、はいッ！！」

　ジェラルドの掛け声に合わせて、全員が同時に力を込めた。
　物理学（てこ）と、組織論（ベクトルの一致）。
　異なる力が一つにまとまった瞬間――

　巨大な岩が、重々しい音を立てて転がり、道が開けた。

「……動いた！」

「やった！　やったぞぉぉぉ！」

　ガモンとボルグが、思わずハイタッチをしかけて、ハッとして手を止める。
　だが、その顔には、先ほどまでの険悪な空気はなく、達成感の笑みが浮かんでいた。

「……悪くねぇ指揮だったぜ、元・王子様」

　ボルグがジェラルドの肩を叩く。
　ガモンも、バツが悪そうにしながらも、ジェラルドに頭を下げた。

「……すまなかった。お前一人に押し付けて。……肉のためだ、感謝してやる」

「ふん。礼ならマリアンヌに言え」

　ジェラルドは照れくさそうに鼻をこすった。

　その夜の食堂は、ステーキの焼ける匂いと、陽気な笑い声に包まれていた。
　元貴族と帝国軍人が入り混じって座り、ワインを酌み交わしている。

「お嬢様。……これでノーサイドですな」

　セバスチャンが満足げに頷く。

「ええ。スケープゴートなんて必要ないの。必要なのは、共通の課題（岩）と、それを解決するための協力（てこ）だけ」

　私はジェラルドを見た。
　彼はもう、誰かのせいにしたり、誰かに責任を押し付けたりしない。
　自ら泥を被り、先頭に立つ強さを手に入れた。

「……いい顔になったわね」

　私は小さく呟き、彼らの更生プログラムが最終段階に入ったことを確信した。
　これで、アースガルドの人材は盤石だ。

　さあ、国内は固まった。
　いよいよ、外の世界――まだ見ぬ海の向こうへ目を向ける時が来たようだ。