断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第30話：崩壊する虚像

　社交界を騒がせた一連の騒動――偽予言、霊感商法、賭博、惚れ薬未遂――は、王家の威信を揺るがす大スキャンダルへと発展していた。

　王宮の謁見室。
　重苦しい沈黙の中、国王陛下が玉座で深くため息をついた。

　その御前には、アルヴィスとリリアが跪いている。

「……アルヴィスよ。其方の報告は全て裏が取れた。ジェラルドの愚行、そしてイザベラ嬢の詐欺行為……、嘆かわしいことだ」

　国王の声には疲労が滲んでいた。
　アルヴィスは顔を上げ、淡々と告げた。

「陛下。腐った果実をカゴに残しておけば、他の果実まで腐敗します。早急な外科的切除が論理的かと」

「……うむ。ジェラルドには謹慎を命じた。廃嫡も含めて検討する。イザベラ嬢に関しては、被害者への賠償と、社交界からの追放処分が妥当であろう」

　国王の決断は早かった。

　ジェラルド王子は「自分は悪くない、イザベラに騙されたんだ！」と見苦しく叫んでいたそうだが、その責任転嫁（他責思考）こそが王の器ではないと判断されたのだ。

「リリア嬢よ」

　国王がリリアに目を向けた。

「そなたには苦労をかけたな。婚約破棄の件、王家として正式に謝罪しよう。そして、アルヴィスとの婚約を改めて承認する」

「も、もったいないお言葉です……！」

　リリアは深く頭を下げた。
　これで、彼女の立場は公的に保証された。

　傷物というレッテルは消え、今や賢者アルヴィスのパートナーとして認知されつつある。

　　　　　＊　

　一方、王都のローズ伯爵邸。
　そこは、まるで嵐が過ぎ去った後のような有様だった。

「どうして……、どうして私がこんな目に！」

　イザベラは荒れ果てた部屋で、ヒステリックに叫んでいた。
　ギャンブルで家財道具の大半を失い、詐欺の賠償金で借金まみれ。
　使用人たちも給金未払いで逃げ出していた。

「許せないわ、リリア……、辺境伯……！　私がここまで築き上げた名声も、ジェラルド様との未来も、全部あいつらが壊したのよ！」

　彼女は鏡に映る自分を睨みつけた。
　厚化粧は剥げ落ち、ドレスは汚れ、かつての社交界の華の面影はない。
　だが、その瞳にある狂気だけは消えていなかった。

「……まだよ。まだ終わらないわ」

　イザベラは、唯一残された旅行鞄に荷物を詰め込み始めた。

「王都にはいられないけれど、私にはまだ領地があるわ。父様が治めるローズ領に行けば、私はまだお嬢様でいられる。そこで力を蓄えて、必ず復讐してやるのよ……！」

　それは、心理学における消去バーストにも似た、破滅寸前の最後の暴走だった。
　彼女は夜陰に乗じて、ひっそりと王都を後にした。
　逃げ込む先が、さらなる地獄とも知らずに……。

　　　　　＊

　数日後、辺境伯邸への帰路につく馬車の中。
　リリアは窓の外を流れる景色を見つめていた。

「イザベラ様、行方知れずになったそうですね」

「ああ。王都での居場所を失い、おそらく実家の領地へ逃げ帰ったのだろう」

　アルヴィスは本を読みながら答えた。

「動物は傷つくと巣穴に戻る習性がある。だが、彼女の実家であるローズ伯爵領からは、最近良くないデータが届いている」

「良くないデータ？」

「不作による飢饉、そして圧政への不満。……彼女がそこに逃げ込むことで、化学反応が起きて爆発しなければいいが」

　アルヴィスの予感に、リリアは身震いした。

　まだ、終わっていない。
　イザベラとの因縁は、彼女のホームグラウンドである領地で、最終局面を迎えることになるだろう。

「……怖がっているのか？　リリア」

　アルヴィスが本を閉じ、リリアの手を握った。

「いえ。少し不安なだけです。でも……」

　リリアは彼の手を握り返し、微笑んだ。

「アルヴィス様がいてくだされば、どんな場所でも怖くありません。だって、貴方は私にとって、必要十分条件な存在ですから」

　かつて彼がくれた言葉を返すと、アルヴィスは目を見開き、そして口元を手で覆って赤面した。

「……学習能力が高すぎるのも考えものだな。私の心拍数が制御できない」

「ふふ、実験成功ですね」

　馬車は王都を離れ、新たな戦いの舞台へと進んでいく。
　社交界の虚飾を剥ぎ取った二人は、次なる領地の闇と血の真実へと立ち向かう。