断罪されていたはずなのですが、成り行きで辺境伯様に連れ去られた結果……。

第31話：逃げた悪役令嬢と正常性バイアス

　王都から北へ馬車で三日。
　ローズ伯爵領は、どんよりとした曇り空の下にあった。

　ガタゴトと揺れる馬車の中で、イザベラ・ローズは窓の外を睨みつけていた。
　王都を追放され、身一つで逃げ帰ってきた彼女にとって、ここだけが残された最後の楽園のはずだった。

「……何よ、これ」

　イザベラが低く呟く。
　窓の外に広がるのは、彼女の記憶にある豊かで美しい領地ではなかった。

　畑はひび割れ、作物は枯れ果てている。
　道端に座り込む領民たちは、泥のように汚れ、虚ろな目で馬車を見上げていた。

「汚らしい……！　領主の娘が帰ってきたというのに、歓声の一つもないなんて！」

　イザベラはハンカチで鼻を覆った。
　現実（荒廃）を目の当たりにしながら、彼女の脳はそれを直視することを拒否していた。

「きっと、みんな疲れているだけよ。父様が少し倹約されているのかしら。でも屋敷に着けば、暖かいお風呂と豪華な食事が待っているはずだわ」

　これは正常性バイアスの一種だ。
　異常事態に直面しても、まだ大丈夫、大したことないと心を麻痺させ、日常の延長として処理しようとする心理的防衛機能。

　彼女は崩壊寸前の領地を見てもなお、自分はお嬢様だという幻想にしがみついていた。

　　　　　＊

　その数日後。
　イザベラの後を追うように、一台の漆黒の馬車がローズ領に入った。
　王命による領地視察の名目で派遣された、アルヴィスとリリアだ。

「……酷い有様ですね」

　リリアは窓の外を見て絶句した。
　痩せこけた牛が枯れ草を食み、子供たちが裸足で歩いている。
　王都の華やかさとは別世界だった。

「土壌が死んでいるな」

　アルヴィスは馬車を止めさせ、道端の畑の土を手に取った。
　パサパサと指の間から砂のように零れ落ちる。

「リービッヒの最小律を知っているか、リリア」

「いえ、初めて聞きます」

「植物の成長は、最も少ない栄養素（因子）によって制限されるという法則だ。たとえ他の条件が良くても、水や窒素が欠乏していれば、作物は育たない」

　彼は土の匂いを嗅ぎ、顔をしかめた。

「この土からは窒素固定菌の気配がしない。過度な連作と、略奪的な収穫によって地力が枯渇している。……典型的な人災（ヒューマン・エラー）だ」

「人災……、ローズ伯爵の失政ということですか？」

「ああ。土地の回復力を無視して搾取し続けた結果、生態系が崩壊したんだ。だが、問題はそれだけではない」

　アルヴィスは遠くの村を指差した。

　そこには、異様な光景が広がっていた。
　飢えた民衆が集まり、何やら熱狂的に祈りを捧げているのだ。
　その中心には、イザベラの姿が描かれた旗が掲げられていた。

「……飢餓状態の人間は、パンよりも希望という名の麻薬を求める」

　アルヴィスの予感は的中していた。
　村の広場に近づくと、イザベラの金切り声が聞こえてきた。

「お聞きなさい、領民たちよ！　この不作は天罰ではありません！　我が領地に災いをもたらす邪悪な魔女のせいなのです！」

　壇上のイザベラは、王都から持ち帰った派手なドレス（今は薄汚れている）を纏い、演説をぶっていた。

「その魔女の名は、リリア・アシュベリー！　彼女が王都で私を陥れ、その呪いがこの土地まで波及しているのです！　私たちが苦しいのは、すべてあの女のせいよ！」

　領民たちが「おおお……！」「憎き魔女め！」「イザベラ様万歳！」と叫ぶ。
　彼らは飢えの苦しみをぶつける対象（敵）を与えられ、一種のトランス状態に陥っていた。

「……！」

　リリアは血の気が引いた。
　自分の名前が、飢饉の原因として叫ばれている。

「アルヴィス様、あれは……」

「予想通りだ。彼女は自分の失政（あるいは父親の失政）から目を逸らさせるために、外部に敵を作った」

　アルヴィスは冷静に馬車のカーテンを閉めた。

「自分たちの不幸を他人のせいにするのは、精神衛生上最も楽な解決策だからな。……だが、許容範囲を超えている」

　彼の瞳に、冷たい怒りの炎が灯った。

「科学的な土壌改良よりも、魔女狩りを優先するとは。この領地は今、暗黒時代に逆戻りしている」

「どうしましょう……。このままでは、私たちがここに来たことがバレたら……」

「襲われるだろうな。理性を失った集団は猛獣よりタチが悪い」

　アルヴィスはリリアの手を強く握った。

「だが安心していい。私は猛獣使いの資格も持っている（自称だが）。……まずは、この狂ったエコシステムを正常化するための解毒剤を準備する」

　ローズ領に渦巻くのは、飢餓と狂気、そしてイザベラが撒き散らすデマゴーグ。
　アルヴィスとリリアは、科学と論理を武器に、この汚染された土地の浄化へと乗り出すのだった。