「君は自分の利益しか考えてないのか？」と私の成果をタダで配る偽善者の浮気夫。〜やりがい搾取に疲れたので、すべての権利をいただいて去ります〜

第5話：すり替えられた報酬

「いやいや、夫人。お気遣いは無用に願います」

　セドリックが、芝居がかった手つきで夫人の言葉を遮った。

「え……？」

　オリヴィアは弾かれたように顔を上げた。
　セドリックは、この上なく高潔で、慈愛に満ちた表情を浮かべていた。

「我がウィンザー伯爵家は、皆様の笑顔のために尽くすことを無上の喜びとしております。これほどの品を金銭に変えてしまうのは、私たちの純粋な奉仕の精神を汚すことになりかねません」

「まあ、伯爵……。それでは、この素晴らしい品をどうされるおつもりで？」

　夫人が驚きの声を上げる。

「今回は、我が伯爵家から商会への無償の寄付としてお納めください。そして、もし可能であれば……、次回の王宮での晩餐会にて、このレースがウィンザー伯爵家の無私の心から贈られたものであると、皆様にお広めいただければ幸いです」

（……何を言っているの？）

　オリヴィアの頭の中で、何かが真っ白に弾けた。

「む、無償……？　セドリック様、何を……」

　オリヴィアは思わず声を絞り出した。
　彼女のその声は、震えていた。

　金貨七百枚。
　それは単なる贅沢のためのお金ではない。

　領地の職人たちの生活費であり、彼が安請け合いした事業の補填のための、絶対に必要不可欠な資金のはずだ。

「オリヴィア、君も賛成だろう？」

　セドリックは、まるで慈悲深い聖者のような顔でオリヴィアを振り返った。

「僕たちは貴族だ。金銭的な利益を求める商人ではない。我々の真の財産は、人々からの信頼と称賛だ。君の徹夜の努力が、王都の貴族たちに感動を与え、我が領地への多大な支援へと繋がる。これほど素晴らしい投資はないじゃないか」

「ですが……！」

　オリヴィアは反論しようと一歩前に出た。
　しかし、セドリックはそれを許さなかった。

「君は本当に、目先の利益にこだわるね」

　彼は声を潜め、会頭夫人には聞こえないように、しかし冷たく鋭い声でオリヴィアを咎めた。

「君のその強欲さが、僕たちの崇高な理念に泥を塗るんだよ。少しは、ステラのように無償の愛を知りなさい」

　また、ステラの名前が出た。
　オリヴィアの反論の言葉は、喉の奥で氷のように固まってしまった。

　ここで口論になれば、商会の前でウィンザー家の恥を晒すことになる。
　波風を立てることを何よりも恐れるオリヴィアの性格を、セドリックは熟知していた。

　そして、彼はそれを巧みに利用していた。

「……素晴らしいお心がけですわ、伯爵」

　会頭夫人は、セドリックの言葉にすっかり感動し、ハンカチで目頭を押さえていた。

「まさか、これほどの芸術品を無償で提供してくださるとは……。王都の皆様にも、伯爵のその高潔なお人柄を必ずお伝えいたしますわ。ウィンザー伯爵家は、まさに貴族の鑑ですね」

「もったいないお言葉です。すべては、皆様の幸福のためですから」

　セドリックは爽やかに笑い、会頭夫人の手を取った。

　オリヴィアは、ただその光景を立ち尽くして見ていることしかできなかった。