「君は自分の利益しか考えてないのか？」と私の成果をタダで配る偽善者の浮気夫。〜やりがい搾取に疲れたので、すべての権利をいただいて去ります〜

第24話：裏方の恐ろしさ

「ええ、ステラ様が祭典の献上の儀式で、そのレースを広げてくださるお姿……。王宮の皆様も、ステラ様を本物の聖女と称賛されることでしょう」

　オリヴィアは、心の中の冷ややかな嘲笑を完璧に隠し、ステラをさらに高く持ち上げた。

「そうよ、奥様！　私、その日のために、王宮の仕立て屋に特別なドレスを注文したの。祭壇のレースに負けないくらい、純白で美しいドレスをね」

　ステラはすっかり気分を良くし、紅茶の盆を適当に机の端に置いた。

「奥様は、裏方で地味な作業をするのが本当にお好きで、お似合いでいらっしゃいますから。お互い、適材適所ですね。私は皆様に愛を配るのがお仕事。奥様はそれを裏で支えるのがお仕事。これからも、どうぞよろしくお願いいたしますわ」

　適材適所。

　その言葉を聞いた瞬間、オリヴィアの冷え切った心に、ほんのわずかな波紋が立った。
　しかし、それは怒りではなく、深い、深い優越感と哀れみだった。

（適材適所、ね。……ええ、そうよ。あなたは自分が愛を配る役割を与えられた、選ばれた上位の存在だと本気で信じている。自分が何も生み出せない空っぽの人間であることに、一生気づかないままね）

「ええ、ステラ様。私たちは、それぞれに与えられた役割を全ういたしましょう」

　オリヴィアは、ステラに微笑み返した。

「私は、祭典の当日まで、作業に没頭いたします。ですから、どうか当日のお披露目の段取りは、全てステラ様とセドリック様にお任せしてよろしいでしょうか？」

「もちろんよ！　奥様は、ただその……、十五メートルのレース？　を完成させることだけを考えていらして。私が、王都中の貴族たちが息を呑むような、素晴らしい演出を考えて差し上げますから」

　ステラは、すっかり自分が全てを取り仕切っているかのような優越感に浸り、高笑いを上げそうになるのを上品な咳払いで誤魔化した。

「では、私はセドリック様のところへ戻りますわ。彼は今、王宮の重鎮たちとの会食で、我が家の奉仕について熱く語っておられますの。彼を支えるのも、私の大切な愛のお仕事ですから」

「ええ。セドリック様によろしくお伝えください」

　ステラが部屋を出て行き、扉が閉まる。
　オリヴィアは、彼女が持ってきた紅茶に口をつけることもなく、冷たい目でその背中を見送った。

（……演出、ね。どうぞ、存分に素晴らしい演出を考えてちょうだい）

　オリヴィアは、机の上に広げた白紙の図案を乱暴に払いのけ、再び秘密の文書を取り出した。

　ステラの言葉が、逆にオリヴィアの計画を完璧なものにしてくれた。

　彼女が「当日の段取りを全て仕切る」と宣言したことで、オリヴィアは当日のギリギリまで、誰からも実務の進捗を問われることなく、この部屋で逃亡と反撃の準備に専念できるのだ。

「奥様は、裏方で地味な作業がお似合い……」

　オリヴィアは、ペンをインク壺に浸しながら、小さく呟いた。

「ええ。裏方というのは、恐ろしいものよ。表舞台で踊る人形たちの糸を引いているのは、全て私なのだから。私がその糸を少しでも緩めれば、あなたたちは無様に転び、私がその糸を完全に切ってしまえば——あなたたちは、動くことすらできないガラクタに成り下がるのよ」

　彼女が今、ペンで紡いでいるのは、美しいレースの図案ではない。
　名声欲の塊である夫と、善意を振りかざす手柄泥棒の聖女。
　
　この二人の偽善者を、社会的に完全に抹殺し、二度と立ち直れない絶望の淵へと叩き落とすための、緻密で冷酷なシナリオだった。

「適材適所。その言葉、後悔させてあげるわ」

　彼女は再び、誰もいない部屋で、カチャリ、カチャリとボビンを鳴らす音を偽装しながら、王都の有力な法律家へ宛てた手紙の封を閉じた。

　それは、彼女の特許という、最強の武器を研ぎ澄ますための、最初の一手だった。