「君は自分の利益しか考えてないのか？」と私の成果をタダで配る偽善者の浮気夫。〜やりがい搾取に疲れたので、すべての権利をいただいて去ります〜

第54話：後悔する男

「……何とかしろ、だと？」

　セドリックは、ゆっくりと顔を上げ、ステラを睨みつけた。
　その瞳には、かつての聖女を愛でるような優しさは微塵もなかった。

「お前が……、お前が僕を唆したんだろうが！　王宮で献上の儀式をしたいだの、父親の橋の工事を支援してくれだの！　お前のその浅ましい承認欲求のせいで、僕はオリヴィアに無理をさせ、全てを失ったんだ！」

「私のせいにするの！？」

　ステラは信じられないというように目を剥いた。

「あなたが勝手に『全額支援する』って誓約書にサインしたんじゃない！　お父様も、あなたのその見栄っ張りのせいで破産したのよ！　この無能！」

「お前こそ、他人の手柄を横取りするだけの泥棒じゃないか！　オリヴィアがいなければ、お前はただの飾り物だろうが！」

　かつて、互いを魂のパートナーと称え合い、オリヴィアを見下していた二人が、薄暗い部屋の中で醜く取っ組み合い、罵声を浴びせ合った。

　因果応報の極み。

　自分たちで何も生み出せない人間同士が、全てを失った途端に相手に責任を押し付け合い、共に破滅の泥沼へと沈んでいく。

「触らないでよ！　あなたみたいな平民、もう用はないわ！」

　ステラはセドリックを突き飛ばし、狂乱したように部屋を飛び出していった。

「私はまだ若いもの！　別のパトロンを見つけてやるわ！　あなたなんかと一緒に野垂れ死ぬもんですか！」

　彼女の甲高い足音が遠ざかり、再び屋敷は沈黙に包まれた。

　床に倒れ込んだセドリックは、もう立ち上がる気力すら残っていなかった。

　オリヴィアを失い、地位を失い、財産を失い、そして外面の良さという唯一の武器すら、大祭典の公開処刑で完全に失った。

　今や王都中に無能で傲慢な大ほら吹きとして名が知れ渡り、誰も彼に手を差し伸べる者はいない。

　彼は、床に転がっていたダミーの端切れを力なく拾い上げた。

　ほんの少し前まで、彼はこの端切れが、自分を歴史的な名君へと押し上げる魔法のアイテムだと信じて疑わなかった。

　それが今、彼自身の愚かさを嘲笑う、ただの不要なゴミとして彼の手の中にある。

「……オリヴィア」

　セドリックは、後悔の涙をボロボロと流しながら、その端切れを胸に抱きしめた。

「すまなかった……。僕が間違っていた……。どうか、戻ってきてくれ……。君がいなければ、僕は……、僕は何もできない……」

　しかし、どれほど彼が遅すぎる後悔を口にしても、もう二度と彼女の温かい手が彼に差し伸べられることはない。

　彼女はすでに、彼という檻から飛び立ち、高く、自由に羽ばたいている。

　夕日が完全に沈み、屋敷の中は真の闇に包まれた。
　ハワード商会の見回りの男たちが「出て行け」と冷酷に告げに来る足音が、すぐそこまで迫っている。

　セドリックは、実務者を搾取し続けた報いとして、誰もいない冷たい床の上で、永遠の絶望と自己嫌悪に苛まれながら、惨めにその場にうずくまっていることしかできなかった。