「妻ならわかってよ」浮気夫が、私の成果を愛人の手柄にしました。〜私なしでも事業が回ると思っているようなので、現実を見せて差し上げましょう～

第5話：妻の決意

（……そうですか）

　クロエは、自らの唇に完璧な微笑みを貼り付けた。
　怒り狂って会場に乱入し、「それは私が作ったものです！」と叫ぶこともできただろう。

　しかし、彼女の心はすでに、あの朝の時点で凍りついていた。
　アーサーのシャツから漂ってきた、俗悪な香水の匂い。

　そして「君がやりたがってたんだろ？」という責任転嫁の言葉。
　あの瞬間、彼女の中で何かが完全に折れ、そして冷え切ってしまったのだ。

「奥様、よろしいのですか？」

　背後から、心配そうな声がかけられた。
　ヴァレンティン家に長く仕える初老の執事、トーマスだった。

　彼はクロエの徹夜の苦労を知っている数少ない人物だ。

「……何がでしょう、トーマス」

　クロエは振り返り、完璧な微笑みのまま答えた。

「あのような……、イザベラ様が、奥様の成果を横取りするような真似を……。旦那様も、なぜあのような嘘を……」

　トーマスの顔には、明確な怒りと同情が浮かんでいた。
　しかし、クロエの心は凪いだ水面のように静まり返っている。

「構いませんよ。事業が成功し、商会の名声が高まるのであれば、誰が作ったことになろうと同じことです」

「しかし、奥様の努力が……！」

「私の努力など、旦那様にとっては最初から、妻として当然の義務に過ぎないのです。それに……」

　クロエは視線を再び、華やかな中心にいる二人へと戻した。
　イザベラは得意げに新作の小瓶を掲げ、貴族たちから惜しみない拍手を浴びている。

　アーサーはそれを満足げに見守り、彼女の腰に手を回していた。

　公認の愛人。
　社交界でそう囁かれていることは、クロエもとうに知っている。

「あの香りの真の価値を理解できない者たちに、何を言っても無駄でしょう」

　彼女の静かな声には、怒りも悲しみも含まれていない。
　ただの事実を述べる、無機質な響きしかなかった。

　クロエは、もう彼らに何も期待していない。
　自分のアイデアや努力を横取りされ、都合のいい時だけ便利な道具として使われる。

　この不毛な搾取のループに、まともに取り合って心をすり減らすことすら、ばかばかしくなっていた。

「……奥様」

　トーマスは痛ましそうに目を伏せた。
　彼はクロエがヒステリックに怒らないことに、かえって深い絶望を感じ取っていた。

　愛が憎しみに変わるのではなく、愛が完全に無関心へと変わってしまったことを、その静かな微笑みから察したのだ。

「私は少し、夜風に当たってまいります。何かあれば呼んでください」

　クロエは優雅に会釈をし、喧騒から離れるようにテラスへと向かった。
　冷たい夜風が、火照った頬を撫でる。

　彼女の頭の中は、今この瞬間も、アーサーへの復讐やイザベラへの恨み言ではなく、極めて冷静な計算で満たされていた。

（この事業の基盤は、私の精油抽出技術と化学的知識によって成り立っている。……彼らは、私がいつまでも黙って、彼らの足元で花を咲かせ続けると信じているのね）

　クロエはテラスの手すりに寄りかかり、星のない夜空を見上げた。

　自分の価値を不当に貶められ、都合よく消費されるだけの場所。
　そんな鳥籠には、もう何の未練もなかった。

　確固たる決意が、クロエの胸の奥で形を作り始めていた。