「妻ならわかってよ」浮気夫が、私の成果を愛人の手柄にしました。〜私なしでも事業が回ると思っているようなので、現実を見せて差し上げましょう～

第14話：水面下での準備

　その日の夜、ヴァレンティン伯爵邸の豪華なダイニングルームは、甘やかなざわめきと俗悪な香水の匂いで満たされていた。

　アーサーとイザベラが、祝宴と称して、二人きりのディナーを楽しんでいるのだ。

「アーサー様！　このキャビア、とっても美味しいですわ～」

「ははっ、イザベラが喜んでくれて嬉しいよ。君の素晴らしい感性のおかげで、今度の生誕祭も大成功間違いなしだからね」

　イザベラの甲高い笑い声と、アーサーの甘ったるい声が、廊下にまで漏れ聞こえてくる。

　クロエは、ダイニングルームから少し離れた廊下の影で、その様子を静かに見つめていた。
　彼女が身につけているのは、工房での作業着である実用的なエプロンドレス。

　徹夜の疲労と微熱が完全に抜けきったわけではないが、彼女の足取りは驚くほど軽く、姿勢は一本の芯が通ったように凛としていた。

「奥様……」

　背後から、執事のトーマスが声をかけた。

「本当に、よろしいのですか？　旦那様は、あの女を堂々とこの家に……」

　トーマスの声には、抑えきれない怒りと、女主に対する深い同情が滲んでいた。
　しかし、クロエの表情は凪いだ水面のように静まり返っている。

「構いませんよ、トーマス。彼らが楽しんでいるのなら、それで良いのです。……それよりも」

　クロエは振り返り、完璧な微笑みを崩さずにトーマスを見た。
　その翡翠の瞳は、一切の感情を排した、冷徹な理性の光を宿していた。

「父からの返書は、届きましたか？」

　トーマスはハッとして、周囲を警戒するように声を潜めた。

「はい、奥様。先ほど、アルベール男爵様からの使者が裏門へ。お手紙を預かっております」

　トーマスは懐から、アルベール家の紋章である百合と月の封蝋が押された手紙を取り出した。
　クロエはそれを受け取り、封を切った。

　手紙の内容は短く、心強いものだった。

『クロエ。お前の決断を支持する。我が娘を道具として扱うような愚か者の元に、これ以上留まる必要はない。指定の日時に、裏門に信頼できる御者を遣わす。安全第一で戻ってきなさい』

　手紙を読み終えたクロエの唇に、安堵の息が漏れた。
　生家のアルベール男爵家は、決して裕福な貴族ではない。

　しかし、クロエの並外れた才能を誰よりも理解し、誇りに思ってくれている両親だ。
　彼らなら、必ず自分を受け入れてくれると信じていた。

「……トーマス、ありがとうございます。父は、私の帰還を了承してくれました」

　クロエは手紙をエプロンのポケットに深くしまい込み、トーマスに向かって深く頭を下げた。

「奥様……！　良かった、本当に良かったです。私とメアリーで、荷造りはほぼ終わらせております。奥様の研究データと重要な抽出記録は、実家へ送る手配を進めております」

　トーマスもまた、涙ぐみながら深く頭を下げた。
　ヴァレンティン邸の古参たちは、皆クロエの献身と、アーサーの傲慢さを目の当たりにしてきた。

　彼らは皆、クロエの脱出を密かに支援する同志となっていたのだ。

「決行は、三日後の夜。アーサー様とイザベラ様が、王太后様の生誕祭のプレパーティーに出席される間です」

　クロエは静かに、確固たる声で告げた。
　その日、アーサーは確実に家を空ける。

　そして、新作香水の量産に追われているはずのクロエが、工房にこもりきりであると信じ切っているだろう。

「承知いたしました。手筈通りに」

　トーマスが頷いたその時、ダイニングルームの扉が勢いよく開いた。