性剣セクシーソード

二章

鳴り響く福音

「近道どころか……完全に迷っていますよね」
　ため息混じりにモミさんが言った。
　アスファルトで舗装された道も、信号機も、目的地が表示された案内標識もこの世界にありはしないけれど、それでも人が多く通る道はそれなりに開けているし、整備もされている。道中には立て看板もあったりする。

　だけど僕達が歩いている場所は、まるで獣道だ。
　藪を掻き分けて――何て事はしないが、少なくとも人の往来が頻繁にあるとは思えない。
　これは迷子じゃない。遭難だ。

「このまま進んで町に出る保証もありませんし、いっそ森の中に入ってしまった方がいいかもしれませんね。食料を確保して、体力を回復させないと持ちませんよ」
「アタシは反対。ただでさえ辛いのに、草木を掻き分けてなんて体力が持たないって。それこそ本当に遭難しちゃうかもしれないでしょ？　
　だったらこのまま進んで、通りかかった人に食料を分けてもらう方がいいんじゃない？」
「ええ。それが一番望ましい結果ですね。ただし、もう少し人気のある道なら現実味もあったんでしょうけど――」
　モミさんの含みある視線が、僕の上にいるニーヤに向けられた。
　常に笑顔を絶やさない聖女のようなモミさんでも、少しは怒っているのだろう。

「す、済んだことを言ったってどうにもならないわよ！　それに、そろそろ誰か通るって多分！」
「この一週間何度その言葉を口にしたか分かっていますか？　どれだけ歩きましたか？　一度でも誰かとすれ違いましたか？」
　あ、多分めっちゃ怒ってるわ。笑顔だけど。
「う……。き、聞こえる～。遠くから馬の蹄の音が聞こえるよー」
　あ、こいつ逃げやがった。
　そもそもお前が耳をつけてるのは地面じゃなく僕の背中だ。
　そして聞こえるのは今にも消えそうな僕の鼓動か腹の虫だ。

「モミさんの言うとおり、食料を探しに森に入ろう。ほら、いい加減重いから降りて――」
　身体を起こそうとした瞬間、それは確かに聞こえた。
「なっ!?　重いってどういう事よ！」
「ちょっと待って！　音がする！」
　背中を殴打するニーヤを制し、耳を済ませる。
　普通に歩いてたら気づかないかもしれない、地面を伝う僅かな振動。

「誰か来る……」
　生命の危機に瀕して感覚が研ぎ澄まされた僕達には、蹄鉄が小石を弾く微かな音でさえも、まるで天使の福音のように鳴り響く。
「ほら！　やっぱり来たじゃない！　来ると思ってたし！　アタシ分かってたし！」
　つい今まで死にそうな顔をしていたニーヤが、すばやく僕の上から離れる。
　向かってくる人物の姿は未だ見えないが、ガラガラと回る車輪の音から、馬車だという事は推測出来た。
　交通機関が発達していないワーワルツでは、どうしても移動に日数がかかってしまうため、余分に食料を準備しておくのが常識だ。
　人が居ると言う事は、そこに食べ物があると言う事。
　頼み込めば、少しくらい分けてくれるだろう。
　もし持っていなかった場合でも、それは近くに食料を確保出来る場所、すなわち町か村がある可能性が高い。
　僕達のようなケースは例外中の例外だと思っておこう。
　相手も同じ事を考えていたら笑えない。考えるのも恐ろしい。

「た、助かった～」
「いや、まだ安心するのは早いわよ」
　情けない声を漏らした僕に、ニーヤが口を開き、モミさんが続いた。
「こんな道を好き好んで通るということは、あまり利口な商人さんではなさそうですね。もしかしたら野党の類かもしれませんよ」
　野党。
　その言葉に、僕は少し身構えた。
　前にも遭遇した事はあるし、ここが前の世界とは全然違う事も理解している。
　それでも、やはり平和ボケしてしまっているのだろう。

　性善説が当たり前とされ、人を疑う事が醜いモノとされた綺麗な世界。
　綺麗に纏められた世界。
　僕が暮らしていたのは、そんな世界だったから。

「まぁ、そっちのほうが好都合よ！　悪党を退治して糧を得る。感謝はされど、非難される事はないし、最高じゃない。鴨葱って言葉もあるしね」
　腰から抜いた短剣をクルクルと回しながら笑うニーヤの姿は、どうみても悪党にしか見えない。野党からしてみたら、僕達こそ野党なんじゃないだろうか。
　どうか野党じゃありませんように――と心の中で願った。