『特別』を願った僕の転生先は放置された第７皇子!?

4章 皇国

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　おいしい食事にお腹がいっぱいになる。そのあとは明日に備えてさっさと寝ようと横になったとき、隣にリヒトがやってきた。

「あの、スーハル皇子……」

「どうかした？」

　その様子がなんだか暗い。えっと、どうしたんだ？

「聞いていいのか、迷ったのですが……。
　その髪色はどうされたのですか？」

「髪色？」

　あ～……、なるほど。そうだよね。久しぶりに再会したら髪色すっかり変わってたんだもの。そっと髪に手を触れる。そこには一度変わったきり戻らない白の髪が。そう言えば、結構伸びてきたな。

「あの？」

　おっと、思考が脱線していた。リヒトの顔を改めてみると、ものすごく気づかわしげにこちらを見ている。ごめん、そこまで深い理由はないんだよね。

「うーーん、どうって言われても。
　気が付いたら変わっていたんだよね」

「気づいたら、ですか？」

「そう。
　皇国からこっちに逃げてきて、そして気が付いたらこうなっていた」

　それしか言いようがない。俺の言葉にリヒトは微妙に納得がいかない表情を浮かべる。でもこれ以上説明のしようがない。白い髪も今では見慣れてしまった。

「もう寝ようか」

　久しぶりの長距離の馬車移動。自覚はなくても疲れていたのだろう。リヒトと話をしながらもうとうととしてしまう。

「はい、おやすみなさい」

　眠りかけながら、うっすらと目を開ける。すると、リヒトがこちらに伸ばしかけた手を戻すのが見えた。リヒト……？

ｰ―――――――――――ｰ―――――――――――――――

　ゆっくりとサランと話ができたことで、ずっと心の奥に引っかかっていたことが解消できたようだ。考えることが多すぎて、意識の外に追いやっていたけれど、こうして話すことができて本当によかった。それにしても。

「よく寝た……」

　昨日寝落ちした後、本当にぐっすりと眠れたようだ。本当に生まれだけはあれなのに、ちゃんと寝れるって長所だわ。ふわぁと一つあくびをする。イシューさんなんかはもう起きているみたいだ。

「おお、早起きだな」

「おはようございます。
　イシューさんの方が早起きですね」

「ん？
　ああ、いや、さすがに見張りがいないのもまずいだろう」

　見張りがいないのも……、え？ まさか!?

「寝てないんですか!?」

　おう、といい笑顔のイシューさん。いやいやいや、それはまずいだろう。俺、完全に寝こけていたぞ。

「あの、すみません！」

「いや、気にするな。
　俺は人よりも体力があるからな、数日寝なくても大丈夫だ」

「でも……」

「お前らは皇国まで行くんだろう？
　休めるときはちゃんと休まねえと。
　ほら、起きたら顔洗って朝食でも用意してくれ」

「は、はい！」

　申し訳ない気持ちでいっぱいになりつつ、確かにイシューさんの言うとおりだとひとまず動くことにする。ひんやりと冷えた水で顔を洗うと、シャキッと目が覚める。夜の番をイシューさんに任せきりはさすがにまずいから、今晩どうするかは要相談だな、と思考を切り替える。

　顔を洗って戻ってくると、もう起きている人がほとんどだった。よし、さっさと朝食作っちゃおう。
　朝食は簡単に。パンをスライスして、上にハムとチーズをのせる。それを火で軽くあぶれば完成。うん、すっごい簡単。だけど、ハムに塩味があるからか、これが意外とおいしい。これにあと卵があったら……。まあ、持ち運びを考えると難しいか。

　そこからみんなで朝食を食べると早速出発することに。旅路は順調に進み、予定通りドベルでイシューさんたちとは別れることに。それまでは夜ごとに俺はサランたちと話した。それは穏やかで、とても楽しい時間だった。

「なあ、なんか変わったな、ハール。
　安心したよ」

　別れの時、サランは穏やかな笑みを浮かべてそう言った。なんか変わった、安心した。その言葉に明確な心当たりがあるわけではない。でも、そうだ。リキートたちにもそう言われたんだ。

「ありがとう」

　なんでかはわからない。でも、その言葉が自然と出てきたんだ。すると、サランが一歩こちらに近づいてきた。

「なあ、ハール。
　あの時、俺が変わるのが怖いって言ったこと覚えているな？」

　急に何のことを、そう思いつつうなずく。

「でも、そうじゃないんだってわかったよ。
　どう変わるのか、それ次第なんだな。
　ありがとう、ハール」
　
　また会おう、そういって今度こそサランは去っていった。また会える、うん、そうだよね。

「また会おうな！」

　遠くなっていくサランたちに向かって全力で叫ぶ。本当にまた会えるのはわからない。これから皇国でどんなことが待ち受けているのかも。でも、また会いたい。だから約束をするんだ。

「私たちもそろそろ行きましょうか」

「はい」