TOKOSHIE

第１章 幽霊探偵

第５話

「葉桜さんですね？　お電話しました、ライターの加賀です」
「どうも。昨日は留守にしまして失礼しました」
「いえ。大活躍でいらっしゃいますものね」
　双方、「初めまして」とは言わなかった。加賀一咲は、あの日、公園のベンチで達した葉桜を見ていた女に間違いない。今日もベージュのコートに身を包んでいる。その下は動きやすいパンツスーツだ。襟が大きく開いたブラウスで強調された白い喉元には、血のようなルビーが光っている。清潔感の中に下心をちらりと覗かせる装いは、こちらの狙いと合致する。
　庁舎の入口で名刺を交換し、外へ出てぶらぶら歩いた。琴絵は、二人の間にふわふわと浮かんでいる。妻は洋風、記者は和風の美人だ。目元は似通っている。
（さて。向こうから来るか、こっちから切り出すか）
　一咲の下心は、話題の探偵から自分だけのネタを聞き出すことだ。そのためなら大抵のことはやってのけるだろう。うまく隠してはいるが、獲物にいつでも飛びかかれる獣の目だ。
　葉桜の下心は二種類ある。ひとつは、東雲に近付いた一咲と接触し、警部が自分のことをどこまでつかんでいるかを探る。もうひとつは肉体的な意味での接触だ。「特ダネを話すからと関係を迫られました」と訴えられる事態は避けたい。
　いきなり公園の出来事を持ち出すか。それとも、ざっと読んでおいた、一咲の過去の記事をほめそやすか。若さゆえの甘さはあるが、全体としてはシャープな文章で、なかなかの着眼点。葉桜を題材にどんな記事を書くのか、純粋に興味が沸いてくる。
　沈黙に堪えかねたのは、女の方だった。
「葉桜さん。その後、お体の具合はいかがですか」
「特に悪いところはありませんよ。相手が相手なので、消耗しやすくなってはいますがね」
「公園で見かけてから、気になっていたんです。ご気分が悪そうなのに、声をかけずに通り過ぎてしまったから……」
（直球で来たか）
　内心ほくそ笑み、足を止めた。一咲は一歩後ろで止まった。自分の背に幽霊の女が忍び寄り、葉桜に向かって頷いていることなど、気付くはずもない。高いヒールを履きこなしている小柄な女を、邪心にまみれた探偵はじっと見下ろした。
「ほんとに？」
「ええ。心配で」
「ほんとに、気分が悪くてうめいたように見えましたか？　なら、なぜ慌てて走り去ったのかなあ」
「あら。私、走ったことは覚えていません。気が動転してたのかな」
「かわいい小走りでしたよ。動転もするでしょう。公共の場で、してはならないことをしている男がいればね」
「何をおっしゃっているのか……」
　その場はそれで引いた。悪い感触ではない。ほつれ毛を直してやると、目元を赤く染めた。
「明日、連絡しても？」
　囁くと、こくんと頷いて罠にかかった。

　翌日、宿を押さえてから一咲にメッセージを送った。
『少し遠出になりますが、昼食をご一緒しませんか。以前訪れた印象深い事件の現場にも近い。あなたに協力したいんです』
　見え透いた文面に対して、五分後に返信があった。
『朝いちの取材を済ませてから向かいます。それはどうしても動かせないので、遅い昼食になるかと思いますが』
了承の旨と、待ち合わせの場所、時間を送った。楽しみにしています、と返ってきたのは誘惑か、またはよほどの世間知らずなのか。
「両方かな」
　肩に手を置き、メッセージのやり取りを見守っていた妻は、謎めいた笑みを浮かべた。