恋は意図せず落ちるモノ

５

　□ □ □ □ □



「殿下！数字が合いません！」

「殿下！書類の提出期限が過ぎています！」

「殿下！こちらの書類の修正をお願いします！」

「殿下！この書類、誤字が多くて読めません！」

　殿下、殿下、殿下───

「あああああ！！！！！うるさーい！！！！！」

　第一王子カレアドは頭を抱え、声を上げて発狂した。自身の執務室。時間差で次々と詰め掛けてくる文官達。側近達に仕事を振っても振っても駄目出しされて返却される速度の方が圧倒的に早いのだ。

「殿下、この文書の意味が分かりません！」

「殿下、この予算の関連書類がどこにあるか分かりません！」

「殿下、」

　側近達は泣き言を連呼するのに忙しく手元の作業は一向に進まない。

「うるさい、うるさい、うるさーい！」

　ヴァンフォーレ公爵家の兄妹がいなくなっただけでこの有様かと、予想以上に酷い仕事ぶりに文官達は呆れを通り越して笑うしかない。あの兄妹二人だけでカレアドの公務は回っていたのだろう。そんな密告やら糾弾、助けを求める現場の声が続々と国王に届けられていく。そんな水面下の動きを知らないカレアドは頭を掻き毟り発狂するばかり。

「誰でもいい！リーセルの奴を連れて来い！」

「無理ですよ、リーセルは王弟殿下の庇護下に入ってますもん！」

「ルーティアでも構わん！！」

「殿下、婚約者でもない令嬢を呼び捨てにしたら駄目ですってば！女性達から反感を買いますよ！」

「ルーティアは俺のだ！！」

　現実の見えない発言を繰り返す暴君ぶり。慣れない仕事に取り組んでいた側近達も、これには唖然とした。

　仕事に関しては今までリーセルに押し付けてきたツケが回ってきたのだと諦められる。ただただカレアドの側で踏ん反り返ってきた自分達に非がある。しかし手がつけられないほど妄言や不満ばかりを口にする暴君の面倒をみるのも、世話をやくのも、最早ウンザリだった。

　しかし、ここで逃げ出したら責任を放棄したと罵倒され、最悪生家にも累を及ぼす。その結果、蜥蜴の尻尾斬り宜しく生家から廃嫡される恐れさえある。側近達は自分達が抜け出せない泥沼にいることに気付き、愕然とする。それもこれもリーセルのせいだ、と責任転嫁して彼らは腹を立てた。

　言葉にしなくても側近達の憎しみが感染したかのように、カレアドもまた、何もかも全てリーセルのせいだと腹を立て始める。奴さえいなければルーティアは自分から離れなかったはず、将来は自分の側室にして仕事をやらせる予定だったのに。リーセルが邪魔をしたせい、あれもこれも全部リーセルが悪いのだと結論付けた。

「ルーティアを連れ戻す」

「公爵令嬢も王弟殿下の庇護下にいるでしょう。一体どうやって連れ戻すおつもりですか？」

　取り立てた手柄を持たない王子カレアドと、我が国の英雄と呼ばれる王弟。圧倒的に前者が不利であり、相手にすらされない。それは今に始まったことではなく、以前から王弟はカレアドを極力無視しており、その不仲は一目瞭然、周知の事実。それがそのまま国内での権力差に反映されているのが実情。

　自身が評価されないのは王弟が自分を認めないのが悪いのだと、カレアドは王弟に腹を立ててきた。それを口にする度に諌めてきたリーセルはもう側にいない。

「母上にご助力願う」

　王の妻である王妃と、王の弟である王弟。権力は拮抗している。カレアドと王妃が手を組めば王弟を上回るに違いない。そう考えたカレアドはニヤリと笑う。自分に恥をかかせたルーティアが悪い。婚約が白紙撤回された以上、妻には迎えず、仕事を行う影の存在として飼い殺せばいい。ルーティアを人質にすれば憎きリーセルを顎で使うことも可能だろう。そんな思考を読み取った側近達は顔を見合わせて勝率を計算し始める。

　考えるだけ無駄だと分かっていても、彼らは考えた。





　数時間後。

　憎しみに燃えていたはずのカレアドはポカンと口を開けて固まっていた。頭が回らず、目の前の光景から視線が離せない。

　王弟の屋敷に正面から向かっても門前払いをされることは分かっていたカレアドは、緊急時にのみ使用することを許可される城の隠し通路を通り、王弟の屋敷に侵入を果たした。広大な庭園の端にある岩場に擬態した出口から抜け出し、木々の中を進んで、屋敷に近づいていく。

「ひゃんっ」

　不意に聞こえた声の質に驚いたカレアドは、近くの低木の生け垣から声の方を覗いた。

　覗いたら、カレアドの叔父である王弟らしき逞しい男が、色白い青年を向かい合わせで膝上に座らせ、その胸に顔を埋めていた。ちゅぱちゅぱという水音がする。舌で嬲っているのだろう。

「あ、かむの、だめ、ゃ、あ」

　腰を抱えられた青年は背中をしならせ、逃れようと身を捩っている。女性のような華奢さはない、しっかりとした筋肉のついている青年。その身体つきから青年は貴族か、あるいは裕福な平民か。

「ひあああ！きもちよすぎて！それだめぇ…！」

　熱に色づく白い肌。振り乱された髪。逃げようとする胴体とは裏腹に、彼の手は王弟の身体にしがみくので必死だ。

　あの青年は、リーセルだ。ただしカレアドの知るリーセルとはまるで別人。涎と涙を零して喘ぐリーセルを凝視し、カレアドの股間は情けないほど膨れ上がる。

　女性が好きだ。女性の豊満な胸が好きだ。そう自分に言い聞かせて目を閉じるが、脳裏に焼き付いたリーセルの表情。あの顔に白濁をぶっかけたいという衝動を覚え、カレアドは混乱するばかり。