かくりよの宅配便〜春屋敷の招かれざる客〜

2.春屋敷への道のり

後日、正式に依頼を受けると志保は早桃に連絡を入れた。

預かった荷物は、小さな木箱が包まれていた。

春屋敷へ向かう、と言っても行き先がはっきり分かっているわけではない。

志帆と翠は、早桃から聞いた話を頼りに隣町へ向かった。

最後に早桃が春屋敷を訪ねた際、屋敷が姿を現していたのは、隣町の川辺近くの土地だったという。

その道中、何度も志帆のスマートフォンの通知音が鳴った。翠の心配そうな視線を感じ、何ともないように笑顔を見せた。


「また母さん達から。年末年始はこっちに来ないかって」

「そうでしたか…」


志帆の母親は、再婚し新たな家庭を築いている。それ以来、一緒に暮らさないかという誘いも何度かあった。

父親は、十数年前の災害で亡くなっている。志帆には、他の男性を父と呼び慕うのが複雑であるのと、祖母と一緒に居たかったことから誘いを断っている。

母の再婚相手の有馬という人は、よく志帆を気にかけてくれている。異母弟が2人いて、たまに会う仲ではあるし関係性が悪い訳ではない。

志帆は鍵を握りしめたまま、隣を歩く翠を見上げた。


「ねえ。春屋敷が見つかったとしても、招かれてもないのに、春屋敷の主人に会えると思う？」

「さあ？」

「さあ、じゃないよ」


即座に突っ込むと、翠は少し困ったように笑った。


「会えなかったら、その時に考えましょうよ」

「楽観的すぎない？」

「付喪神なのでね」


まったく理由になっていない。

張り詰めた冬の空気の中、志帆は白い息を吐いた。

吐くたびに、息はすぐに消えていく。

住宅地の外れ。川辺の近くに小さな公園が見えた。


「花？」


思わず、声が漏れる。

目を疑ったが、そこには桜が咲いていた。

満開とまではいかないが、確かに淡い花びらが枝を彩っている。


「今、冬だよね」

「ええ。真冬ですね」

「だよね」


周囲の木々はすっかり葉を落とし、冷たい風に身を揺らしているのに、そこだけが春を取り残したようだった。

風が吹くたび、桜の花びらがはらりと舞い落ちる。


「この奥だと思います」


翠が、静かに告げた。

志帆は鍵を取り出した。
手のひらの上で、鍵がわずかに光っている。


「…反応してる」


桜の木の根元を過ぎ、奥へと続く細い道に足を踏み入れた瞬間、空気が変わった。

さらに進むと、不自然な場所に屋敷が姿を現す。

勝手扉があり、それが裏口であることは一目で分かった。

戸をたたき、呼びかるが反応はない。

早桃から鍵の使用を許可されているので、おそるおそる鍵を差し込んだ。

一瞬、ためらいが胸をよぎる。

この先にいるはずの早桃の父親ー花嵐という妖。

即座に追い出されるかもしれない。

それでも―早桃の想いは、確かにここまで志帆たちを導いてきた。


「行こう、翠」


鍵を回すと、重い音が響いた。

門の向こうで、景色が揺らぐ。
冷たい空気に混じって、花びらが舞い込んできた。

こうして2人は、季節を越えて春屋敷へと足を踏み入れた。