僕のスライムは世界最強～捕食チートで超成長しちゃいます～

第５章 遠征試験編

第百三話 「二つのお別れ」

　
　翌朝。
　私たち試験参加者は、グロッソの街に帰るために、魔車の準備を進めていた。
　キャンプ場のテントなどを荷台に仕舞い、帰り支度を整える。
　試験に合格した者も、そうでない者も、しっかりそれを手伝って、すぐにそれは終わってしまった。
　その後すぐに出発ということになり、点呼等の最終チェックに入ったが、その頃私はまったく違う場所にいた。
　砂漠エリア《クランキーサンド》。
　冒険者試験にも使ったその場所で、再び私は砂地を踏んでいる。
　リンドとグレム、そしてロックと共に。
　
　「連れて行かなくていいのかよ」
　
　初めに口を開いたのはリンドだった。
　ロックと顔を合わせてしゃがみ込み、しばし静止している私に向けて言っている。
　私は無理に頬を緩めて、振り返りながら答えた。
　
　「連れて行っちゃ、ダメだよ」
　
　そう言うと、リンドではなく目の前のロックが「ゴロゴロ」と小さく鳴いた。
　お別れ。
　友達になる前からわかっていたことだけど、いざその時となるとやはり寂しく思う。
　私とロックはこれからお別れをするのだ。
　冒険者試験は無事に終わった。可能性の模索もある程度はできた。
　だからお別れ。初めて友達になれた野生モンスターだけど、私の都合で無闇に連れ回すわけにはいかないから。
　私はロックの方に向き直り、後ろのリンドに声を掛けた。
　
　「野生モンスターは生まれたその場所で、生きなくちゃいけないの。帰るところがあるんだから、ちゃんと帰らなくちゃダメ」
　
　リンドの顔が見えないゆえ、ロックの寂しそうな表情が目に映る。
　ロックの帰るべき場所。それはここだ。
　野生モンスターは生まれたエリアで暮らすのが当たり前。
　同時に、帰るべき場所があるのはとても大事なことなので、きちんとお別れをするのが友達として正しい。
　
　「……お前がそう決めたなら、別にいいんじゃねえか」
　
　いったいどんな顔で口にしたのだろう。
　リンドの、心なし落ちた声を聞いて、私は弱々しい返事をした。
　
　「……うん」
　
　次いでしゃがんだまま、間近のロックに声を掛ける。
　
　「ロック」
　
　「……ゴロゴロ」
　
　ロックはいまだうるうるとした瞳でこちらを見上げる。
　お別れの瞬間がわかっていて、その覚悟もできていたのに、いざその時となると寂しくなってしまったらしい。私と同じだ。
　辛い気持ちを押し殺し、私は笑みを作って口を開いた。
　
　「色々と、本当にありがとね。短い間だったけど、一緒に戦えて嬉しかったよ」
　
　「……ゴロゴロ」
　
　ロックは同意するように頷く。
　それを見た私は思わず瞳の奥を熱くさせてしまうが、涙はお別れの場には相応しくない。
　ぐっと堪えて、私は続ける。
　
　「初めは、ロックに向かって、一番になれる可能性を持ってるとか、他の野生モンスターを見返そう、なんて言っちゃったけど、あんまり戦わせてあげられなくて、ごめんね」　
　
　「ゴロゴロ」
　
　「でも、ロックは絶対に強くなってるはずだよ。私たちと会う前よりも。だって、このエリアで一番強いモンスターと、正面からぶつかり合ったんだから」
　
　「ゴロ……」
　
　砂漠の大魚と戦ったときのことを思い出しながら、私は語る。
　ロックは寂しそうな表情を崩すことはなかったが、確かな声で相槌を打ってくれた。
　私はロックの岩肌を撫でながら、一番気合の入った声で告げる。
　
　「だから、次に会うときは、ロックがここのボスになっててね！」
　
　「ゴ……ゴロゴロ」
　
　ロックは多少驚いたようだったが、最後はきちんと首を……というか体を縦に振ってくれた。
　私がしてあげられたことは数少ない。
　冒険者試験に振り回されっぱなしで、ろくにテイマーらしいことなんてできなかったのだ。
　その分、親しさもそれ相応となっている。
　けれど、それはそれでよかったのかもしれない。
　これ以上一緒にいたら、連れていきたくなっちゃうかもしれないし。
　だから私は立ち上がり、後ろを振り向く。
　そのままリンドたちと共にクランキーサンドに背中を向けると、ロックとの距離も大きく開いた。
　
　つい私は、ちらりと後ろを一瞥してしまう。
　そこにはいまだ、ごつごつとした岩のスライムが、じっとこちらを見送っていた。
　耐えきれなくなった私は、ばっと手を上げて、それを大きく振る。
　
　「バイバイ、ロック！　また絶対に遊びに来るからね！」
　
　「ゴロゴロ！」
　
　一時の相棒、そして今は疑いようのない友達が、大きな返事をしてくれた。
　しばらく手を振り、やがて背中を向けると、私はもう振り返らずにクランキーサンドを立ち去った。
　一つ目の別れが、終了した。
　
　
　
△△△
　
　
　
　私たち試験参加者を乗せた魔車が、一日かけてグロッソの街まで帰ってきた。
　夕日に照らされた橙色の街並み。心安らぐ程よい喧騒。
　たった三日間だけど、まるで長旅をしてきたような疲れを感じ、一同に背中を伸ばした。
　そんな私たちに向けて、試験官のお姉さんが柔らかい声で言う。
　
　「それでは皆、三日間ご苦労であった。気を付けて帰るように」
　
　それだけの台詞だったけれど、試験を取り仕切っていたお姉さんからそう告げられ、ようやく私たちは試験終了を実感できた。
　皆、散り散りになって帰っていく。
　ギルド職員たちはまだ仕事が残っているのか、魔車の前で集まって話し合いをしていた。
　私はその姿を眺めてぽつんと待つ。
　この後のことをシャルムと話したいのだけれど、あの様子じゃしばらくは無理かな。
　なんて考えていた私は、ふと視線を泳がせた。
　
　「あれ……？」
　
　そういえば、リンドの姿がない。
　あの大きなグランドゴーレムの姿も見えないので、ここから立ち去ってしまったのだろうか。
　いったいどこに行ってしまったのだろう？
　嫌な予感がした私は、おろおろと視線を彷徨わせる。
　街の入口近くなので、続く道は多いが、すぐに一本に絞って私は駆け出した。
　ほとんど人通りがない小道。夕日に照らされた石畳を懸命に進む。
　私は勘が良いらしいのだ。
　それが人との出会いに使えるかどうかは、自分でも疑問に思うところがあったが……
　案外、シャルムの言ったとおりなのかもしれない。
　すぐに金髪少年と、大きな岩巨人の背中を見つけた。
　
　「リンド！」
　
　「……？」
　
　私の声に、リンドは不思議そうにこちらを振り向く。
　夕日に当てられ、金髪をさらに輝かせた彼を見て、私はふつふつと怒りを募らせた。
　少し息を荒げて立ち止まり、いったいなんて言ってやろうか考える。
　たぶんこの人、私に何も言わずに姿を消そうとした。
　そりゃ、私たちはただの一時的なパーティーメンバーだ。
　だから別に、無言で立ち去って、その後街で見かけても話しかけはしないような、そんな仲になっても不思議はない。
　けれど、私がそれを許さない。
　そのことを彼自身も理解しているはずなのだが、それでもどこかへ行こうとしたリンドに私は憤慨する。
　
　「え……えっと……」
　
　息が整うのを待ちながら、なんて叱ろうか言い淀む。
　やがて私は深く息を吸い込み、今の気持ちを口にした。
　しかしそれは意外なことに、私の意図とはまったく違う言葉になった。
　
　「あ、ありがとね。私なんかと、パーティー組んでくれて」
　
　どうしてこの瞬間、お礼なんかを口にしたのだろうか。
　それはよくわからないけれど、とりあえずすっきりしたので良しとする。
　対してリンドは軽く目を丸くして、私のことを見据えていた。
　怒った表情から大人しい声が出たので、それはもう不思議に映ったことだろう。
　すると彼は、突然呆れ笑いを浮かべた。
　
　「なんだよ、珍しくしおらしいじゃねえか」
　
　「えっ？」
　
　「いつものお前だったら、逆に礼を言えだのなんだの、言ってくるだろうがよ」
　
　「そ、そんなことは言わない」
　
　いくらなんでもその想像は失礼だと思う。
　私はきちんとお礼が言える子だ。
　だからきっとさっきは、素直な気持ちが表に出たのだ。
　
　「とにかく、リンドとグレムのおかげで、私は試験に合格できた。だからありがとう、だよ」
　
　「……お互い様だろうが」
　
　リンドはいつもの、つまらなそうな顔になって答える。
　その表情がどことなく、微笑んでいるようにも見えたので、つい私にも笑みがうつった。
　しばしの静寂が二人の間に流れる。
　私もリンドも、じっと顔を見つめて何も言わなかった。
　ここから別れを切り出すのは、なんとも難しい。
　強がって元気を取り繕っても、すぐに見抜かれてしまいそうだ。
　本当は今日、晩ご飯を一緒に食べた後とかで、『お互い頑張っていこう』みたいな感じで別れるつもりだったし。
　今からでも誘ってみようかな。
　そう考える私の耳に、不意にリンドの声が響いてきた。
　
　「あぁ……お前さ……」
　
　「……？」
　
　珍しくしおらしい、と言われた仕返しをしたいわけじゃないが、彼も珍しく何か言い淀んでいた。
　とても言いづらそうに視線を泳がせ、頭を掻いている。
　何を私に伝えたいのだろうか？
　いつもは思ったことをずばっと言うリンドなのに、何をそんなに口ごもるのだろう。
　不思議と緊張してその瞬間を待っていると、ようやくリンドが口を開いた。
　似合わない言い淀んだ表情で、鈍い口を動かす。
　――その時。
　
　「ようやく帰ってきたわね、リンド！」
　
　『……？』
　
　どこからともなくリンドを呼ぶ声が聞こえた。
　まだ幼さが残る少女の声。
　疑問符を浮かべた私たちは、その子の姿を探し、やがて通りの奥にそれを見つける。
　ライトブラウンの長髪に、同色のつり目がちな瞳。
　焦げ茶色の布の上衣と、真っ赤なスカートが可愛らしさを際立たせる、幼げな少女がいた。
　彼女の隣には、どこかグレムに似た構造の、しかしまったく違う細くて美人な土人形の従魔がいる。となるとあの女の子は十五歳くらいだろうか。
　どことなく強気な態度でリンドを見ている。
　すると名前を呼ばれたリンドが、彼女を見るなり小さなため息を漏らした。
　
　「んだよ、お前か」
　
　「『お前か』って何よ！　せっかく試験終了まで、この街で待っててあげたのに！」
　
　「……別に頼んでねえよ」
　
　なんとも親しげその様子に、私は小首を傾げる。
　煙が出そうなほど怒り、リンドに詰め寄る女の子は、いったいどこの誰なんだろう？
　という謎はあるものの、まず最初にリンドとの関係性について気になってしまった。
　
　「もしかして、リンドの彼女？」
　
　思わず零れた素朴な疑問。
　それに反応を示したのは、名前を呼ばれたリンドではなかった。
　茶髪ロングの女の子が、頬を真っ赤に染め、実に過剰な反応を私に見せる。
　
　「ち、違うわよ！　こんな奴の彼女とか……ぜ、絶対にありえない！」
　
　「あぁ、違えよ」
　
　「っ！？」
　
　まるで重ねて補足するようにリンドが言う。
　すると女の子が、とても驚いた表情で固まってしまった。
　次いで落ち込んだ様子で手を震わせる。
　
　「あ、あれ？　そんなにあっさり認めちゃうの？」
　
　それに対してリンドは……
　
　「あぁ、違えからな」
　
　「ぐっ……ぬぬっ」
　
　まったく動じないリンドを見て、少女は悔しそうに歯噛みしていた。
　私の首は曲がる一方だ。
　それに気づいたリンドが、ようやく彼女の紹介をしてくれる。
　右手の親指で少女を示し、冷めた顔で言った。
　
　「こいつは俺のストーカーだ」
　
　「ぜんっぜん違うわよ！　テキトーに紹介済ませようとすんじゃないわよ！」
　
　「この街に来る途中で、野生モンスターにボコられてるところを助けたんだ。それからちょこちょこついて来るようになったんだよ」
　
　「べ、別について行ってなんてないわよ。たまたま進む道が同じだっただけで……てゆーかボコられてないし。手加減してただけだし」
　
　「……」
　
　……なんなんだこの二人。
　そう呆れる私ではあったが……うん、まあ、とりあえず茶髪少女については理解した。
　相変わらず冷めた態度とは裏腹に、人助けをしたらしいリンド。
　その助けた少女に懐かれた、というだけのことだ。
　冒険者試験を受けるためにグロッソの街を目指し、その途中で少女を助け、彼女と一緒にやってきた。そしてリンドの試験が終わるまで待っていて、遠征から帰ってきた彼を迎えに来た。こんなところだろう。
　にしても、この女の子……
　
　「そ、そんなことよりも、試験はどうだったのよ！？」
　
　「あっ？　別に普通だよ」
　
　「普通って何よ！」
　
　「普通に合格したってことだよ。いちいちうるせえな」
　
　「う、うるさいって何よ！　人がこんなに心配してるっていうのに！」
　
　なんというか、あれだ。とんでもなくわかりやすいツンデレだ。
　呆れた顔で二人のやり取りを見つめる私は、しかし心の中で静かに安堵していた。
　リンドにもちゃんと、仲間がいたんだと。
　彼の性格からして、たくさんの人から感謝はされるだろう。
　しかし一緒に冒険してくれる仲間ができるかと言えば、そうではない。
　憧れの対象となるだけで、隣に並んで歩けるとはみんな思えないのだ。
　私はそれが、少しだけ心残りだった。
　こんなに優しい人に仲間がいないなんて、それはとても悲しいことだから。
　でも、ちょっと特殊な性格の女の子が、一緒にいてくれる。
　いや、特殊だからこそ、リンドの隣に並べるのだろう。
　ほっとする私の前で、なおも二人のやり取りは続く。
　
　「とにかく、これであんたは新人冒険者になって、同時に私の後輩にもなったわけだから、先輩である私には敬語を使いなさい！　そして敬いなさい！」
　
　「敬語も使わねえし敬いもしねえよ。先輩とかなんとか、俺の周りにはこんな奴らしかいねえのか」
　
　ちらりと視線を向けられる。私のことを言っているのかな。
　いや、そんなことよりも、どうやらあの女の子も冒険者のようだ。
　それは確かに驚きだが、一方で納得できる部分もある。
　野生モンスターに囲まれているところを助けたと、先ほどリンドは語った。
　なぜろくな武装もしていない、幼さの残る少女が、たった一人で野生モンスターの出るエリアにいたのか。
　それは彼女が冒険者だから。
　そしてあの性格が災いして、リンドと同じように仲間ができなかったのだろう。
　まるで正反対に見えるけれど、どこか似た者同士だな。
　なんて思いながら二人を見ていると、不意に少女がこちらを向いた。
　
　「ところで、あんたは誰よ？」
　
　「えっ？」
　
　「リンドと一緒に試験から帰ってきてたみたいだし、同じ試験参加者？　それにしては妙に幼い気が……」
　
　「……」
　
　あなたもお互い様な気がするよ。
　と返したいのは山々だったけれど、少女がずかずかと詰め寄り、食い入るように私の顔を見てきたので、思わず喉を詰まらせてしまった。
　間近まで迫った少女の童顔に、しばし硬直してしまう。
　やがて私は、彼女と同じく自己紹介をしなければと思い、テキトーに口を開いた。
　
　「私は、リンドの彼女」
　
　「えぇ！？」
　
　「いや違えだろ」
　
　少女の紹介もテキトーだったので、私もテキトーに自己紹介をしてみたけれど。
　思いのほか、彼女へのダメージは大きかったようだ。
　
　「ま、まさかリンドが、こんなに幼い子が好みだったなんて……」
　
　「おい、違えっつってんだろ」
　
　リンドの訂正も聞かず、少女は頭を抱えてしまう。
　「うぅ……」と唸りながらうずくまり、小さく丸まってしまった。
　悪いことをしたかもしれない。
　そう思った私は、唸っている少女の肩にぽんと手を置いた。
　
　「嘘だから、大丈夫だよ」
　
　「えっ！？」
　
　ばっと顔を上げる。
　その彼女の表情が、次第に明るくなっていき、思わず笑みまで漏れていた。
　しかし途中でピタッと顔を止めると、素早く立ち上がり、腕組みをしてそっぽを向いた。
　
　「べ、別に、リンドが誰と付き合おうが、私には関係ないし。嘘じゃなくても、別に大丈夫だし」
　
　「いや、お前がよくても俺が大丈夫じゃねえよ」
　
　後ろからリンドの呆れた声が聞こえてくる。
　本当に感情と表情が豊かな女の子だなぁ、なんて思っていると、不意に彼女が手を出した。
　
　「私はフロッカよ。あんたは？」
　
　「……ロメ」
　
　「そう、ロメね。よろしく」
　
　「……よ、よろしく」
　
　……なんだこれ？　と思いながら、フロッカと握手をする。
　それが済むと、彼女は私とリンドを交互に見て言った。
　
　「それで、二人はここで何してたのよ？」
　
　「えっ？」
　
　あれ？　そういえば、なんだっけ？
　首を傾げながらリンドを一瞥する。
　彼が何か言いかけて、その瞬間フロッカが来たのだったと思うけど。
　そう思い出しながらリンドを見ていると、不意に彼が「はぁ……」とため息を吐いた。
　そして先刻同様、頭を掻きながら面倒くさそうに言う。
　
　「別に大したことじゃねえよ」
　
　「……？」
　
　フロッカが疑問符を浮かべるのも気にせず、リンドは私を見た。
　
　「おい、ガキ」
　
　「は、はい？」
　
　「…………じゃなくてだな、ロメ」
　
　「……？」
　
　これにはさすがに目を見張る。
　初めて名前で呼ばれた。
　思い返してみれば、ずっと『お前』だの『ガキ』だの、可愛らしくない呼び方をされていた。
　そもそも初対面のときに、リンドの名前を聞きはしたが、自分の名前を教えてはいなかったではないか。
　フロッカにした控えめな自己紹介で、初めてリンドは私の名を知った。
　そして、呼んでくれた。
　何か大事な話があるように改まって、心底言いづらそうに問いかけてくる。
　
　「お前、俺らと一緒に来るか？」
　
　「……」
　
　今度は別の意味で、私は目を丸くした。
　ずっとこのことを、私に提案したかったのか。
　彼の性格上、確かに聞きづらいことではある。
　しかしその性格ゆえに、聞かなければならないことでもあったのだ。
　リンドは、私に仲間がいないのではないのかと、心配してくれた。
　私がリンドに対して心残りがあったように、彼も私に心残りがあった。
　なら最初から、何も言わずに立ち去ることなんて、しなければよかったのに。
　いや、もしかしたら、彼は私が追いかけてくることをわかっていたのかも。
　もしくは、もし追いかけてきたら提案してみよう、くらい曖昧な考えを持っていたのかもしれない。
　本当にまったくこの人は……
　もう何度目と知らぬ呆れたため息を心中で漏らすと、私は仄かに微笑んだ。
　そして、すごく……本当にすごく惜しい気持ちがありながら、私は答える。
　
　「ううん、いい」
　
　そう言うと、リンドはさして反応を見せなかった。
　驚くことも、悲しむことも、怒ることも。
　相変わらず冷めた顔で肩をすくめて、しっしと追い払うように言う。
　
　「そうかよ。ならさっさと行きな」
　
　「……うん」
　
　私は彼に背中を向ける。
　歩き去ろうとすると、不意に後方から「えっ、それだけなの！？」、とフロッカの驚いた声が聞こえた。
　そう、私たちはこれだけ。
　これだけで充分だ。
　だって、これだけにしないと……
　次第に遠ざかっていくリンドたちの気配に、私はぎゅっと胸を掴まれる気持ちになる。
　夕日によって橙色に染められた街並みが、さらに感情を刺激してくる。
　それでも懸命に帰り道を進み、やがて曲がり角へとたどり着いた。
　何となしに立ち止まり、おもむろに後ろを振り返ってみる。
　するとそこには、まだリンドたちの姿が見えた。
　夕日によって幻想的に照らされながら、じっと私のことを見つめている。
　これだけで終わるつもりだった。けど、そんなものを見せられてしまっては……
　私は彼らに聞こえないくらい小さな息を吐くと、短い腕を伸ばした。
　橙色の空を掴むように、ピンと真っ直ぐ。
　
　「リンドー！」
　
　「あっ？」
　
　今一度リンドの名前を呼ぶと、彼は不思議そうに首を傾げた。
　小道には人通りがまったくなく、些細な声でも聞き取ることができる。
　それでも私は精一杯の声で、お別れの言葉を口にした。
　
　「またねー！」
　
　ぶんぶんと手を振り、全力の笑みを送る。
　するとリンドは、少しの間だけ目を丸くしていたが、すぐに冷めた顔に戻ると頭を掻いた。
　やがて小さな呟きが返ってくる。
　
　「……おう」
　
　踵を返すと、私はもう振り返らなかった。
　曲がり角を折れれば、すぐに彼らの気配は途絶えてしまう。
　胸を掴まれる感覚はいまだに残るけれど、寂しいと思う気持ちは湧いてこなかった。
　またね。それに応えてくれただけで、これからが楽しみになった。
　お互い冒険者になったんだから、きっとまた会えるときがくるよね。
　それに、私には……
　会いたい人と巡り合う力が、宿っているらしいから。
　ふんふんと鼻歌まじりにスキップしながら、ポケットの中のカードを揺らす。
　
　晴れて私は、冒険者になった。
　
　
　
　第五章　遠征試験編　―終―