龍血の系譜

２匹の侍

軍議

　1575年（天正三年）

　埃と安酒の匂いが染み付いた長屋の静寂を、乱暴な戸の音が引き裂いた。

「おい、源蔵！ 生きてるか？」

　ずかずかと上がり込んできたのは、上等な絹の着物に身を包んだ小太りの男だ。
　その目は常に損得を弾き出しているように卑しく光っている。
　この長屋の大家であり、源蔵に金を貸している豪商、山吹屋の黒兵衛だった。

　部屋の薄暗がりの中、大柄な男——源蔵は、胡座をかいたまま静かに黒兵衛を見据えた。

「何の用だ、黒兵衛。家賃の催促なら、もう少し静かにやれ」
「へっ、溜まりに溜まった借金、いつ返してくれるんだい。こっちも商売なんでね、いつまでも待てねえんだよ」

　黒兵衛は扇子でピシャリと自分の腹を叩き、下卑た笑いを浮かべた。

「いい口利きをしてやろうと思って来たんだ。近々、でかい合戦が起こる噂がある。竹田の陣容が、腕の立つ浪人をかき集めてるらしい。お前さんの腕なら高く売れるはずだ。借金を返したけりゃ、竹田側として合戦に参加しな。首の二つ三つも取ってくれば、借金は綺麗に帳消しにしてやる」

「……竹田、だと？」

　源蔵の目の色が変わった。
　竹田の軍勢。
　その名を聞いて、源蔵の脳裏に浮かんだのは、かつて自分のような流れ者をただの「人」として扱い、世話をしてくれた竹田の親父殿の豪快な顔だった。
　あの恩義は、いまだ腹の底に残っている。

「……分かった。その話、乗ろう」

　一切の迷いのない即答に、鼻息を荒くしていた黒兵衛の方が一瞬呆気にとられた。

「お、おう……。なんだ、随分と物分かりがいいじゃねえか。命がけだぞ？ まぁいい、違約は許さねえからな。きっちり稼いでこい！」

　拍子抜けしたように、しかし足取り軽く、黒兵衛は長屋を去っていった。

　再び静寂が戻った部屋で、源蔵はゆっくりと立ち上がった。
　ただの小競り合いではない。
　竹田が動くほどの戦、生半可な太刀では到底しのげないだろう。

　源蔵は部屋の隅へ歩み寄ると、長年の勘と習慣で、わずかに浮き上がった床板に指をかけた。
　軋む音とともに剥がされた板の下には、厳重に布で包まれた細長い筒状の何かが隠されている。

　彼がそっと布を解くと、薄暗い部屋の中に、冷たく妖しい輝きが満ちた。
いかなる鎧をも断ち斬るという、隠し持った業物——大太刀『月光』。

「……行くか」

　源蔵は月光を静かに持ち上げ、その重みを確かめるように握り直した。
　彼の背中にはすでに、死地へと赴く修羅の気迫が宿っていた。