龍血の系譜

剣鬼と案山子

滝壺

　その日の午後、源蔵が滝つぼから、まさに彼が望むような――いや、彼の想像を絶する「極上の獲物（おしん）」を拾ってくることを。
　運命の歯車が、欲望と純愛を巻き込んで、軋（きし）み音を立てて回り始めた。
その男が戦場を歩くと、雨が避けて通ると噂されていた。

　時は戦国。
　関東の枯れ野原で、二つの軍勢が睨み合っていた。東の赤備え一千、西の黒備え八百。

　矢合わせの合図と共に、空を埋め尽くす矢の雨が降った。
　誰もが盾を構え、馬の影に隠れる中、その男――源蔵は、ボロ布のような着流し一枚で、あくびをしながら最前線を歩いていた。

　ヒュン、ヒュン、カキン。

　奇妙な音がした。
　源蔵の周囲だけ、物理法則が歪んでいるようだった。
　彼に向かって放たれた数十本の矢は、彼が鞘（さや）ごとの刀を軽く振るうだけで、すべて空中で叩き落とされていた。まるでハエを払うかのような、退屈な手つきで。

「……化け物か」
　敵の騎馬大将が震える声で言った。

「構わん、踏み潰せ！」
　怒号と共に、精鋭の騎馬隊が突撃する。

　源蔵は止まらなかった。抜刀もしなかった。
　ただ、すれ違いざまに、鯉口（こいくち）をわずかに鳴らしただけだ。

　ザンッ。

　一瞬の静寂の後、騎馬隊の馬たちの「鞍（くら）」のベルトだけが同時に切れ、武者たちは無様に地面へと転げ落ちた。馬も、人も、誰一人傷ついていない。ただ、戦うための装備だけが正確に解体されたのだ。
　戦場が凍りついた。

　殺すよりも遥かに難しい、「無力化」の極致。

「……あー、あー。めんどくせぇ」
　源蔵は頭をかきながら、腰の抜けた敵大将の前まで歩み寄った。

「これで勝負ありだろ。……帰って寝ていいか？」
「な、なんと無欲な……！」
　陣幕の中で、勝利した側の大名は涙を流していた。

「国をやろう。金もやろう。なんなら我が娘を嫁に……」
「いらん」
　源蔵は即答した。

「土地なんぞ貰っても、俺には耕せん。女もいらん、煩わしいだけだ。……それより、約束の銭（バイト代）と、握り飯を二つくれ」

　そう言って、彼は日当の小銭だけを受け取り、伝説を残したまま風のように去っていった。

　翌日には、京の都で公家たちが「東国に雷神現る」と噂し、江戸の武家屋敷では「源蔵という名を聞いたら裸足で逃げろ」と通達が回った。

　だが、当の本人がどこにいるかといえば――。
「おい、源蔵！また鍬（くわ）をへし折りやがったな！」
　村の畑で、百姓の爺さんに怒鳴られていた。

　戦場では神と崇められる男も、平和な村ではただの「不器用な穀潰（ごくつぶ）し」だった。

　力加減ができないのだ。雑草を抜こうとすれば作ごと引き抜き、杭を打とうとすれば地盤ごと砕いてしまう。

「……すまん。弁償する」
「弁償なんていいから、あっち行っててくれ！ったく、図体ばかりデカくて何の役にも立たねえ案山子（かかし）だ！」

　源蔵は肩をすくめ、逃げるように川の方へと向かった。
　村の井戸端では、女たちがクスクスと笑いながら彼を見送っていた。

「ねえ見て、またあっちへ行くよ」
「いい男なのにねえ。こないだお雪ちゃんがお団子あげようとしたら、鬼みたいな顔して逃げたんだって」
「あらやだ。もしかして、女嫌い？」
「あっち（男色）の気があるのかもねえ。毎日滝つぼで何やってんだか」

　村人たちは知らない。
　彼らが「役立たず」と呼ぶその男が、今まさに、世界の理（ことわり）を超えようとしていることを。

　ドドドドド……。
　村外れの巨大な滝。

　源蔵は、誰にも見せない鋭い眼光で、落ちてくる瀑布（ばくふ）を見上げていた。

「……水は、斬れん」
　彼は呟き、刀を抜いた。

　今まで数多の豪傑を葬ってきたその刃が、唸りを上げて水を裂く。

　瞬間。
　轟音と共に落ちていた滝の水が、下から上へと逆流した。
　斬撃が生んだ真空波が、重力すら一瞬だけねじ伏せたのだ。
　だが、すぐに水は元通りに落ちていく。
　源蔵は首を振った。

「遅い。……これでは、あの『夢に出てくる銀色の鱗』には届かん」

　彼はまだ知らない。
　自分が無意識に目指しているその高みが、まもなく空から降ってくることを。