龍血の系譜

決意

隠蔽

　深夜。村外れの古びた寺の庭園。
　静寂の中、月だけが二人を照らしていた。

「源蔵様。……本当に、よろしいのですか？」
「くどいぞ。俺は一度決めたら曲げん」
　源蔵は腕組みをして夜空を見上げた。

「さっさとその『翼』とやらを見せてみろ。……俺を連れていくんだろう？」
「……はい。驚かないでくださいね」
　おしんが印を結び、呪文を詠唱する。

　瞬間、彼女の体がまばゆい銀色の光に包まれた。
　人間の姿が解け、その内側にあった強大なマナが溢れ出す。

　グオオオオオォォォ……！！

　光の中から現れたのは、寺の本堂をも超える巨大な銀色の竜だった。
　月光を反射して輝く鱗。優美で、しかし圧倒的な威圧感を放つ翼。
　それは、この世の生き物ではなかった。神そのものだった。

「……ほう」
　源蔵は、恐怖するどころか、その美しさに息を呑んだ。

　彼は無意識に手を伸ばし、目の前に降りてきた巨大な竜の鼻先（マズル）に触れた。

「綺麗だ。……まるでお前そのものだな」
　竜の瞳（おしん）が、嬉しそうに細められ、ゴロゴロと喉を鳴らした。

＊＊＊
「ひ、ひぃぃぃぃッ！！」
「あ、悪魔だ！寺に悪魔が出たぞォォ！！」

　その巨大な影を目撃した村人たちが、松明を持って逃げ惑っていた。
　そして、その騒ぎを遠くから震えて見ていた男がいた。
　山吹屋の黒兵衛である。

「あ、あれは……！」
　黒兵衛は腰を抜かしていた。

「五山の野郎、失敗しやがったのか！あの巨大な化け物はなんだ！？まさか、俺が雇った『殺し屋』が、さらにヤバい手下を呼び寄せたのか！？」

　彼は完全に勘違いしていた。
　おしんの本来の姿を、「源蔵を殺しに来た新たな刺客」だと思い込んだのだ。

「か、関わりたくねぇ！俺は何も知らねぇぞ！」


＊＊＊
　庭園の中心。
　銀竜は、その巨大な翼で源蔵を優しく包み込んだ。
　台風のように、空間が歪み、光の渦が生まれる。

「掴まっていてください、源蔵様。……次元を超えます！」
　おしんの声が脳裏に響く。

　源蔵はニヤリと笑い、愛刀の柄を握りしめた。

「ああ。連れて行け、どこへでも。……地獄の底だろうが、天の果てだろうが、俺がついててやる」

　ヒュンッ！！

　光の柱が天を突き抜け、二人の姿は完全に消滅した。
　後に残ったのは、焦げ付いた地面と、静まり返った夜の闇だけだった。


＊＊＊
　翌朝。
　恐る恐る源蔵の長屋を訪れた黒兵衛は、そこがもぬけの殻になっているのを見て、安堵と同時に激怒した。

「に、逃げやがった……！」
　部屋には家財道具も何もない。

　黒兵衛は、自分のプライドを守るため、そしてこの恐怖を忘れ去るために、ある決断をした。

「おい、お前ら！よく聞け！」
　彼は手下の者たちに怒鳴り散らした。

「源蔵の奴は、借金に耐えられず夜逃げしやがった！剣の腕なんざ嘘っぱちだ！ただの腰抜けの詐欺師だったとな！」
「へ、へい！」
「あいつがいた痕跡は全て燃やせ！今後、源蔵の名を口にした奴は、この村から追い出すと思え！」

　こうして、黒兵衛の執拗な隠蔽工作により、「源蔵」という稀代の剣豪の記録は、歴史の闇に葬り去られた。

　公的な記録からも、村人の記憶からも、彼の存在は「卑怯な夜逃げ男」として抹消されたのだ。

　だが、真実は違う。
　男は逃げたのではない。
　愛する女と共に、誰も知らない「神話の戦場」へと旅立ったのだ。