腹ペコ召喚獣VSドラゴン肉「あれ～召喚士くん、キミのペットさあ、オレの焼いた肉をガツガツ食ってますよ～」「ざこ胃袋❤」

試験二日目 「卑怯な手を使って負けるってどんな気持ち？」「へなちょこ胃袋❤」

みんなこれを見に来た

　スーツを着た少年が、巨大なグリフォンを引き連れて現れた。

　グリフォンは人間大で、二足歩行で立っている。人間の腕と足に猛禽の爪を持つ。この個体はメスらしく、こめかみにリボンが添えてある。クチバシに紅も引いているらしい。

『続いては大本命！　ギュンターくん一〇歳。数多くのS級召喚士を輩出してきた名門、ギースベルト家の若き天才が登場だ。従えているのは、グリフォンのヴェラちゃん、三歳のメスです！　観客のみんな、彼を見に来たのです！』

　彼は過去に二度S級の試験を受けて、どちらも失敗している。その模様が、煽りVにて公開された。

　初登場時は、八歳という若さ。「悪の組織に連行されるご主人サマを、肉の誘惑に負けずに助け出せるか」というミッションで、グリフォンは真っ先に肉へ飛びついた。初戦敗退。

　二度目の挑戦では、準決勝まで駒を進める。誘惑の多い屋台通りを走り抜けるミッションに挑む。しかしグリフォンは、どの屋台もハシゴしていた。

　ダイジェストシーンを鑑賞しながら、観客はゲラゲラ笑っている。バカにしているのではない。微笑ましい姿に癒やされている。

　彼は負けるたびに、グリフォンに当たり散らして泣いていた。グリフォンの首に抱きついては、振り払われる。手綱に引きずられながら退場していく様は、どっちが飼い主かわからない。負けて母に泣きつく姿は、おなじみになっている。

　観客は、同じようなリアクションを求めていた。同時に、今度こそ昇格できればとも願っているようだ。

　ただでさえ、グリフォンは気性が荒い。意思疎通も難しいのだ。

『本日、三度目の挑戦だ。果たして、今年は無事に昇格できるのか？　はたまた、再び姿を消すのか？　ギュンターくん、自信のほどは？』
「屋台とか練習してきたから、今回は大丈夫だと思う」

　過去に失敗したミッションを自宅に設置して、トレーニングを積んだという。

『意気込みはばっちりといったところでしょうか？　シチサブロー審査員は、ギュンターくんとは初顔合わせですね？』
「泣き虫ヤロウだってのは、聞いているぜ」

　煽りVでも、彼は泣きべそをかいている。

「まあ、泣いてもらうぜ」

　言葉少なに、シチサブローは試合開始を急かした。

『時間が来ました。ゴングを鳴らしてください！』

　試合がスタートし、グリフォンがさっそくソワソワし出す。

「まてヴェラ、ダメだって」

　グリフォンは、泣き虫にどうして止められているのかわかっていない。目の前の肉を取り上げられまいと、飼い主すら威嚇する。

　泣き虫少年は、必死にグリフォンを押さえ込む。

　しきりに、グリフォンは場外に視線を向けた。泣き虫召喚士の母親が、席に座っている。

『さて、グリフォンのヴェラ選手、気持ちが落ち着かない！　ギュンターくんのママさんが気になっているのか。実はこの方、ギースベルト家の歴代最高傑作と呼ばれています』

　召喚士の母親は、目をそらす。自分が子どもに替わって、指示を出すわけには行かないから。

　状況を見つつ、シチサブローは分析した。完全に、少年はグリフォンに舐められている。彼女にとっては、自分の方が飼い主より立場が上なのだ。

　その理由は……。

　とうとう泣き虫の包囲網を、羽ばたきでかいくぐった。飼い主を飛び越え、肉にありつく。

『あっとぉ、やはり失敗！　名門ギースベルトの若きエースは、今年もダメでした！』

　失敗し、召喚士は落ち込む。

　側で見ていた両親も、これには苦笑い。

　消沈する飼い主などには目もくれず、メスグリフォンはうまそうに肉をついばむ。

「なんで？　なんでだよおおうわあああん！」

　グリフォンの首に、泣き虫が抱きついた。

「触るな」という意思表示を露骨に出して、グリフォンが避ける。ササッと、泣き虫の母親の元へ。支えを失った泣き虫少年は、そのまま地べたに転倒した。また大泣きする。

「しょうがない子ねぇ」と、泣き虫の母はグリフォンの首を抱えた。

　母親召喚士に抱きしめられながら、グリフォンはうれしそう。首を撫でられると、うっとりしている。頬ずりまでしていた。

「ギャハハ！　ちっとも愛されてねえなぁおい！」

　シチサブローが、泣き虫の失態を煽る。

「彼女にとっては、本当の飼い主はママ」

　テルルも、グリフォンが真に慕っている存在に気づいた模様だ。

「たぶん、ママに召喚してもらったんじゃねえか？　それを息子が譲ってもらっただけと推測するが？」

　シチサブローが、グリフォンのいきさつを推測する。

「そうなんですよぉ。わたしの子どもだから、懐いてくれると思ったんですけどねぇ」

　召喚士の母親が、うなずいた。

　なんと、言い当てていたとは。

「ダメだぜ、おっかさん。ちゃんと子どもが召喚の儀式をしてやらなくちゃ。召喚術の基本でしょうが」
「そう思って、二度目以降は本人に召喚させたんですよぉ。でも全然いうことを聞かなくて」

　話を聞き、シチサブローは理解できた。どうして、少年がグリフォンを飼い慣らせないか。

『またも涙の結末となってしまいました。しかし、殺伐としてきた本大会に、多大なる癒やしを与えてくれました。やはりちびっ子を相手にする大会はこうでなくては。ありがとうございました！』

　優しいアナウンスに見送られ、召喚士はべそをかきつつも自力で立ち上がって退散する。

「悲観することはない」
「ああ。メスのグリフォンってのは、プライドが高い。そいつを飼い慣らすこと自体、めんどくせえからな」

　ヴァンパイアロードを従えるより、はるかに難しい。性格が大人な分、ヴァンパイアの方が忖度してくれる。根っからの野生児であるグリフォンでは、召喚士を立てるなんて望めない。

　一度染みついてしまった元飼い主のマナの匂いを、きっとあのグリフォンは忘れられないのだ。
　母親の方が、圧倒的にマナが強い。
　自分が仕えるご主人サマとして誰が相応しいか、グリフォンは身体で覚えてしまっていた。これは、泣き虫に懐くのは時間が掛かりそうである。

　しかし、彼は必ずやり遂げるだろう。どんなに時間が掛かっても。

「あいつは将来、伸びるぜ」