眠りの巫女と野良狐

眠りは世界を救う、のでしょうか？

12

　店を出るとすぐ近くの道端で、あやかし同士が掴み合いの喧嘩をしていた。
　行き交うあやかしたちは通りすがりに目をくれるだけで、立ち止まったり野次馬ができることもない。
　その様子からも、珍しい光景ではないことが窺えた。
　それでも影雪は、そのあやかしたちの元へ足を進めた。
　やっぱり止めに入るつもりなのだろうか？
　夢穂がそう思いながら、影雪の動向を後方から見守っていた時だった。

「えいせーーつ！」

　目の覚めるような溌剌とした声が突き抜けた。
　いきなりのことに身体をびくりと震わせた夢穂が、声の発信源を振り向こうとする。
　しかし夢穂の視線が追いつかないスピードで、その主は影雪に飛びついていた。
　
「影雪、今度はどこに行ってたんだ？　探してたんだぞ！」

　少年は影雪の腰にしがみつき、赤茶色のまんまるい瞳をキラキラさせながら話した。
　茶色と白のしま模様の丸い耳に、瓜のような形をした尻尾は、一見しただけで狸だとわかる。
　着物の袖と裾を短く切りっぱなしにした焦茶色の布を身につけ、膝から下は白い包帯で巻かれていた。

「八重太やえた、それはすまなかったな、少し出かけていた」

　八重太と呼ばれた狸のあやかしは、影雪に頭を撫でられくすぐったそうに笑った。
　夢穂は初めて、影雪があやかしの名前を呼んでいるのを聞いた。
　弾丸の勢いで抱きつかれても動揺一つ窺えない影雪を見ると、これは二人にとっては日常的なやり取りなのかと思われた。
　人間の年齢で言うと十歳くらいだろうか？
　八重太は夢穂より背が低く、だいぶ幼く見えた。
　
　影雪との再会を終えると、八重太は側にいる夢穂に気がついた。

「なんだあんた？　影雪の連れか？」
「あ、う、うん」
「見ねえ顔だなあ？　おいらたちと違う感じの匂いがするし」

　くんくんと匂いを確かめる鼻先は少し黒く、狸のそれを思わせた。
　首元まであるふわりとした淡茶色の髪が、柔らかくて気持ちよさそうだ。