眠りの巫女と野良狐

眠りは世界を救う、のでしょうか？

13

「夢穂は人間だからな」

　影雪に言われた八重太は「えっ？」と驚きの声を漏らすと、夢穂をしげしげと見つめた。

「へ～、そうなのか、どうりで業華さんと近い匂いがするわけだ」
「自分じゃ全然わからないけど……業華は私のお兄ちゃんだから」
「兄妹？　そのわりにはちっとも似てねえなあ」

　うっ、と夢穂は言葉に詰まる。
　純粋な童心ゆえの残酷さとも言えるだろうか。
　可愛らしい顔をして、気にしていることをはっきり言うなあ、と夢穂は思った。
　そんな夢穂の気持ちも知らず、八重太はまた影雪を見上げ尻尾を揺らしていた。

「なあ影雪、また剣術教えてくれよ」

　刀を振る動作を披露してみせる八重太の手を見た影雪が、ふとあることに気づいた。

「その傷はどうした？」

　影雪の問いかけに目を見張った八重太は、咄嗟に両手を背中に回すと、ごまかすように笑った。

「芋掘ろうとしたらちょっと怪我しちまっただけ……あっ、そんなことより剣術！」

　よほど熱心に掘ろうとしたのか、ずいぶん細かい傷がついているな、と思った影雪だったが、それ以上は八重太の声に遮断された。

「別にかまわんぞ」
「やった！　影雪みたいになりたいって言ったら、ばあちゃんも応援してくれてたからな」

　そう口にした後で、何かを思い出したようにハッとした八重太は、少し寂しげに目を伏せた。
　影雪は「そうか」とつぶやきながら、そんな彼を見守っていた。

「ついまだいるような気がして、こんなこと口走っちまう」
「ああ……わかるぞ」
「そうだよな、影雪だって大事な母ちゃんを――あっ、そうだ、家族の話で思い出した、残月様が」

　八重太が何かを言いかけた時、突如、影雪の目が鋭くなった。　
　夢穂と来た道と逆方向を見据えた影雪は、瞬時に夢穂を抱きかかえると膝を折り曲げ、草履の足で地面を蹴った。　　
　あっという間に空高く舞い上がったかと思うと、瓦屋根を走り、家屋と家屋の間を飛び越え、猛スピードで進んでいく。
　何が起きたのかわからない夢穂は、落っことされないよう反射的に影雪の首に抱きついた。
　
「な、なに、いきなりどうしたの！？」
「離れるわけにはいかないからな、しっかり掴まっておけ」

　影雪は前を見たまま、夢穂に応える。
　明確に目的地を見定めた目だ。
　勢いをつけ、速度が増すごとに風も強くなり、夢穂はとても目を開けていられなくなる。