眠りの巫女と野良狐

愛のために戦いましょう。

7

　ゆらゆらと揺蕩たゆたうような動きを見せるそれに、操られるように振り返る。
　表情を失くした美菜の視線が持ち上がると、徐々に背後の全貌を認めた。
　紙をぞんざいに破ったような、空間に走った歪な切れ目。
　一メートルはあるだろうか、縦型のどす黒い亀裂からは、触手のようなものが伸び出していた。
　
「――は」

　美菜の唇の隙間から、声ならぬ声が漏れる。
　それが言語になる前に、鋭利な影は鞭のようにしなり、小さな背中を打ちつけた。
　弾みで地面から離れた身体が、何も知らず前を歩く沙子の側まで飛んでいく。
　真横に衝撃を感じた沙子は、倒れ込む美菜を見つけ、ようやく異変に気づいた。
　急いでしゃがみ、美菜を起こそうと肩をゆする沙子だが、返ってくるのは苦しげなうめき声だけだった。
　全身にヒビが入ったような痛みに、美菜は悶絶していた。
　
「美菜、美菜っ、おい、どうしたんだ、いきなり何が」

　呼びかける沙子に、闇が落ちる。
　まるでここだけ、夜が被さったようだ。
　それは時の経過とともにさらに範囲を広げ、沙子と美菜を覆うように見下ろしていた。
　植物の蔓に似た突出物は、何本も生き物のようにうねり、その先端は人間の手ように四方に裂けた。

　逃げなければ。
　本能的にそう悟った沙子は、咄嗟に美菜を背負い、全速力で走り出した。
　そんな沙子を嘲笑うかのように、触手は数を増し悠々と伸び続ける。
　
「さ、沙子ぉ、痛いよぉ、なんなのあいつぅ」　　
「私だって知りたいよ！　とにかく今は逃げな――イッ」

　――まずいっ。
　沙子が顔を顰めながら、身体のバランスを崩す。
　急激な負担をかけたことで、回復を見せていた軸足が悲鳴を上げた。
　下半身に力が入らず、背中にいた美菜ごと坂道を転がり落ちる。
　やがて止まった先で二人は、うつ伏せになったまま顔だけを上げた。
　その瞳には、前方に浮かぶ肥大化した手の影が映し出されていた。